Die DNA von mehr als 4.500 Menschen aus der Antike deutet darauf hin, dass Wanderungswellen zur Verbreitung früher keltischer und germanischer Sprachen in Europa beigetragen haben könnten, doch die DNA kann nicht direkt zeigen, welche Sprache ein einzelner Mensch sprach.
In zwei in Nature veröffentlichten Studien analysierten Forschende 712 neu sequenzierte Genome zusammen mit bereits zuvor veröffentlichter DNA. Anschließend verglichen sie Bevölkerungsbewegungen mit archäologischen und sprachwissenschaftlichen Erkenntnissen. Für die germanischen Sprachen identifizierten die Forschenden eine Migration aus dem Ostseeraum nach Skandinavien vor etwa 4.000 Jahren.
Diese Migration könnte eine frühe Form des Germanischen etwa 800 Jahre später nach Skandinavien gebracht haben, als einige frühere Theorien vermuten ließen. Die Forschenden zeichneten außerdem eine spätere Wanderungsbewegung von Menschen aus Südskandinavien in Teile des heutigen Deutschlands, Polens und der Niederlande vor rund 1.650 Jahren nach. Sie fanden auch Hinweise auf eine Rückwanderung nach Norden, etwa zu der Zeit, als das Altnordische entstand.
Für die keltischen Sprachen stellte das Team fest, dass mit der mitteleuropäischen Urnenfelderkultur verbundene Abstammungslinien sich vor etwa 3.200 bis 2.800 Jahren nach Westen ausbreiteten. Diese Abstammungslinien erreichten Gebiete, zu denen auch Großbritannien und Iberien zählen. Die Ergebnisse stützen einen mitteleuropäischen Weg für die Ausbreitung der keltischen Sprachen und sprechen gegen einige konkurrierende Theorien, die den Schwerpunkt weiter westlich verorten.
Die Forschenden warnen davor, aus genetischer Abstammung abzuleiten, welche Sprache Menschen sprachen. Menschen können neue Sprachen übernehmen, ohne dass es zu einer groß angelegten Migration kommt. Zugewanderte können ihre Sprache auch nach ihrer Ankunft wechseln.
Die Studien liefern daher Hinweise auf Bevölkerungsbewegungen, die Europas Sprachkarte geprägt haben könnten, aber keine direkte Aufzeichnung der Sprache, die in der Antike gesprochen wurde.