Eine am 5. November in Science veröffentlichte Analyse jährlicher Schichten in Höhlenablagerungen aus Indien und China ergab, dass acht eiszeitliche Erwärmungsphasen, die mit einer stärkeren atlantischen Zirkulation verbunden waren, jeweils mehr als ein Jahrhundert dauerten und im Durchschnitt etwa 180 Jahre anhielten – deutlich länger als die Jahrzehnte, auf die Aufzeichnungen aus grönländischen Eiskernen hindeuten.
Die als Dansgaard–Oeschger-Ereignisse bezeichneten Erwärmungsphasen waren abrupte Veränderungen während der letzten Kaltzeit. Wissenschaftler untersuchen sie, um zu verstehen, wie die Ozeanzirkulation das Klima beeinflusst. Um den Zeitpunkt der Ereignisse zu bestimmen, analysierten Forschende Muster von Sauerstoffisotopen in Stalagmiten aus Höhlen im Nordosten Indiens und Südwesten Chinas.
Sie führten diese Aufzeichnungen mit früher veröffentlichten Höhlendaten zusammen. Die Ergebnisse verglichen sie mit Klimamodellsimulationen. Den Höhlenaufzeichnungen zufolge dauerte jeder Übergang mehr als 100 Jahre.
Die entsprechenden Signale in grönländischen Eiskernen veränderten sich innerhalb von weniger als 70 Jahren. Die Forschenden sagen, der Unterschied spiegele wider, was die jeweiligen Aufzeichnungen erfassen. Der Rückzug des Meereises im nordöstlichen Nordatlantik löste einen raschen Wandel in der Atmosphäre aus, der sich in den grönländischen Aufzeichnungen niederschlug.
Dieser Wandel stellte jedoch nicht die vollständige Erholung der Ozeanzirkulation dar. Den Simulationen zufolge verstärkte sich die Atlantische meridionale Umwälzzirkulation (AMOC) später noch weiter, als sich das Meereis im nordwestlichen Nordatlantik weiter zurückzog. Das Team sagt, die Höhlenaufzeichnungen bildeten diesen länger andauernden Prozess besser ab.
Das Isotopensignal aus Grönland zeichnet hauptsächlich die schnellere Reaktion der Atmosphäre auf. Die Ergebnisse helfen Wissenschaftlern, abrupte Klimaveränderungen der Vergangenheit besser zu verstehen. Die eiszeitlichen Ereignisse liefern jedoch keinen direkten zeitlichen Maßstab für mögliche künftige Veränderungen der AMOC infolge der heutigen Erwärmung.