Forschenden zufolge setzte ein Kupferbetrieb in Montana Arsen und Blei frei, die sich über weite Teile Nordamerikas ausbreiteten und bis in die Arktis gelangten. Das geht aus einer Studie hervor, die am 10. November in Nature Sustainability veröffentlicht wurde.
Das internationale Team untersuchte zehn Eiskerne aus Grönland, der russischen Arktis und dem Norden Kanadas. Partikel, die sich im Eis ablagerten, bewahren Aufzeichnungen über die frühere Luftverschmutzung. Die Eiskerne zeigten, dass die Konzentrationen giftiger Metalle von etwa 1886 bis 1918 stark anstiegen und ungefähr das 15-Fache der früheren Werte erreichten.
Atmosphärenmodelle, Metallmessungen und historische Produktionsdaten deuteten auf den Komplex der Anaconda Copper Mine nahe Butte als Hauptquelle hin. Die Forschenden schätzen, dass der Betrieb während der Spitzenproduktion jährlich etwa 10.000 Tonnen Arsen und 4.000 Tonnen Blei freisetzte. Die Forschenden verglichen die modellierten Verschmutzungswerte mit Zensusdaten aus den frühen 1900er-Jahren.
Sie schätzten, dass etwa 50,5 Millionen Amerikanerinnen und Amerikaner sowie 600.000 Kanadierinnen und Kanadier in Gebieten lebten, in denen die Arsenkonzentration über 1 Nanogramm pro Kubikmeter lag. Die Studie schätzt die frühere Belastung. Sie belegt nicht, dass bestimmte Menschen aufgrund der Verschmutzung erkrankten.
Die Ergebnisse zeigen, dass Eisaufzeichnungen und Atmosphärenmodelle dabei helfen können, die Ausbreitung historischer industrieller Verschmutzung nachzuvollziehen.