Un estudio de laboratorio liderado por Stanford reveló que el contacto breve con fragmentos de coral sano puede inocular algas en contrapartes genéticas blanqueadas y propiciar su recuperación en un plazo de siete semanas, aunque el método no ha sido probado en arrecifes.
El blanqueamiento de los corales ocurre cuando el estrés, a menudo provocado por el aumento en la temperatura del agua, hace que los corales pierdan las algas microscópicas que les proporcionan gran parte de su alimento y color. Los investigadores emparejaron fragmentos blanqueados y sanos de coral coliflor, incluidos fragmentos idénticos de la misma colonia genética, y compararon piezas que se mantenían en contacto directo con parejas ligeramente separadas. El equipo descubrió que el tejido de los corales en contacto se fusionó, creando una vía para que las algas simbióticas se desplazaran desde el fragmento sano hacia el blanqueado.
En el experimento principal, los fragmentos que estuvieron en contacto se recuperaron, mientras que aquellos separados por una pequeña distancia no lo lograron y finalmente murieron o fueron invadidos por otros organismos. Las pruebas de seguimiento indicaron que cerca de una semana de contacto —y en algunos casos tan solo tres días— podía aportar suficientes algas para iniciar una recuperación sostenida. El enfoque presenta límites importantes: la recuperación dependía de una compatibilidad genética, y los emparejamientos con antecedentes genéticos diferentes podían provocar respuestas antagónicas.
Los hallazgos perfilan una posible herramienta de restauración, pero aún se desconoce si puede funcionar a escala de arrecife completo; el estudio evaluó fragmentos pequeños bajo condiciones controladas de laboratorio y no arrecifes enteros.