Investigadores del National Physical Laboratory del Reino Unido y sus colaboradores demostraron que Orbitrap-SIMS puede identificar y mapear moléculas de aspecto similar directamente sobre superficies sin preparación adicional de las muestras.
El problema radica en que las moléculas con la misma fórmula química y masa pero diferente disposición de átomos —denominadas isómeros estructurales— pueden parecer idénticas en las técnicas convencionales de obtención de imágenes basadas en la masa. El equipo empleó la espectrometría de masas de iones secundarios Orbitrap (OrbiSIMS). Los investigadores ajustaron la forma en que los iones generados a partir de una muestra se fragmentan y se desplazan a través del gas dentro del instrumento, lo que reveló diferencias vinculadas a la estructura molecular.
Los investigadores probaron el método en tres azúcares que son isómeros estructurales: rafinosa, maltotriosa y melezitosa. También mapearon la ubicación de la rafinosa y la maltotriosa en mezclas. Según informaron, los patrones resultantes coincidieron con las comparaciones realizadas mediante espectrometría de movilidad iónica.
El trabajo se publicó en Nature Communications el 17 de octubre. Este avance podría ayudar a los investigadores a estudiar la presencia de distintos azúcares y otros isómeros en muestras complejas. La demostración se centró en los tres azúcares de prueba.
La aplicación del método a otras moléculas y materiales biológicos requerirá de investigaciones adicionales.