Los investigadores utilizaron proteínas antiguas para identificar como denisovanos fósiles del yacimiento de Xujiayao, en China, y así proporcionar a los científicos rasgos más claros del cráneo y la mandíbula que pueden buscar en otros fósiles de Asia oriental.
En un estudio publicado en Nature el 21 de octubre de 2026, el equipo analizó las proteínas de dos fósiles de Xujiayao. Los fósiles procedían de una colección de restos humanos excavados en la década de 1970. Entre las proteínas había una variante del colágeno que respalda la ascendencia denisovana.
Esta evidencia ayudó a resolver la clasificación de los fósiles, que llevaba mucho tiempo en disputa. Se estima que los fósiles humanos del yacimiento tienen entre unos 199.000 y 138.000 años. Tras comparar los restos con otros fósiles, los investigadores describieron el cráneo como bajo, con los lados casi paralelos y un arco superciliar prominente.
También describieron la parte media del rostro como relativamente plana, con poca proyección hacia delante. El cráneo denisovano presenta asimismo rasgos encontrados en otros grupos humanos, incluidas características similares a las del Homo erectus, los neandertales y los humanos modernos. El equipo señaló que rasgos corporales similares en fósiles de otros yacimientos de Asia oriental podrían ayudar a identificar más restos denisovanos.
Sin embargo, los hallazgos no ofrecen una imagen completa del aspecto de los denisovanos.