Un estudio global dirigido por McGill cartografió 45 amenazas humanas para más de 21.000 especies de agua dulce y concluyó que la agricultura, las presas y la escorrentía agrícola son presiones importantes, y que Europa y el noroeste de África son puntos críticos donde la conservación podría ser especialmente urgente.
Los investigadores utilizaron datos de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza para estudiar 21.490 especies de anfibios, peces, mamíferos, reptiles, libélulas y caballitos del diablo. Elaboraron 225 mapas que muestran dónde podrían afectar amenazas específicas a cada grupo. Al combinar los mapas, el equipo estimó la probabilidad de que las especies de distintas cuencas hidrográficas se enfrenten a determinadas presiones.
Los mapas mostraron dónde podrían verse afectadas las especies, en lugar de limitarse a indicar dónde se desarrollan las actividades humanas. Los resultados sugieren que las especies de agua dulce afrontan amenazas más intensas que las especies terrestres. También indican que el patrón geográfico de estos impactos difiere del que se observa en las especies terrestres.
Las presiones varían según la región. La contaminación procedente de las ciudades, la agricultura y la industria es destacada en Europa. El noroeste de África afronta una combinación de contaminación, presas y uso intensivo del agua.
La agricultura afecta especialmente a los anfibios y las libélulas en muchas zonas. La caza es motivo de preocupación para algunos mamíferos y reptiles de agua dulce. En partes de América del Sur, la agricultura y la acuicultura también figuran entre los principales riesgos.
Los investigadores afirman que los mapas ofrecen un punto de partida para ayudar a los conservacionistas a orientar sus medidas. Los hallazgos son importantes para los ecosistemas de agua dulce, que sustentan la pesca, el suministro de agua potable y la protección contra las inundaciones.