Valero considera que la antigua refinería de LyondellBasell en Houston es una oportunidad para fortalecer su red en la Costa del Golfo, y planea reanudar parcialmente las operaciones antes de que termine 2027.
Por qué cerró la refinería
LyondellBasell cerró la refinería a principios de 2025, poniendo fin a las operaciones en una planta que procesaba crudo desde 1918. Podía procesar casi 264.000 barriles al día y producir gasolina, diésel y combustible para aviones. Bloomberg informó que mantenerla competitiva podía requerir inversiones de hasta 2.000 millones de dólares en mejoras. Refinerías más nuevas de la zona de Houston se habían adaptado para procesar el abundante crudo de la Cuenca Pérmica. LyondellBasell había intentado vender la planta sin éxito antes de abandonar el negocio de la refinación.
LyondellBasell quería concentrar sus inversiones en productos químicos y negocios circulares y con bajas emisiones de carbono. Primero planeó cerrar la operación de Houston para finales de 2023, pero luego aplazó su salida porque las inspecciones favorables y el desempeño fiable hicieron razonable mantenerla en funcionamiento con un gasto moderado en mantenimiento. El aplazamiento demostró que la planta aún podía generar ingresos, pero no eliminó el costo previsto de las mejoras importantes.
Qué espera obtener Valero
La propiedad, de unas 700 acres, está junto a la refinería que Valero ya tiene en Houston, en el canal de navegación. Incluye instalaciones de almacenamiento y conexiones marítimas, ferroviarias y por carretera. Valero afirma que integrar el sitio podría aumentar su flexibilidad para abastecerse de crudo y ayudar a cubrir la escasez de materias primas intermedias que, de otro modo, compra a terceros. Estas son afirmaciones de la empresa sobre los beneficios de la operación, no resultados demostrados.
Valero espera reanudar el procesamiento de 165.000 barriles diarios de crudo ligero y dulce antes de que termine 2027. Es menos que la capacidad diaria de casi 264.000 barriles de la antigua refinería. Se trata del volumen de crudo procesado, no de una promesa de producir 165.000 barriles de combustible terminado al día. Valero presenta la inversión futura en el procesamiento de crudo pesado y ácido como una posibilidad, no como una segunda fase confirmada.
Perspectivas del mercado y costos de reanudación
Las condiciones son favorables para las refinerías, pero eso no demuestra que un aumento temporal de los precios haya provocado la decisión de Valero. Valero informó de beneficios récord en el tercer trimestre de 2026, cuando las interrupciones relacionadas con los conflictos en Irán y Ucrania elevaron los márgenes de refinación. Estas condiciones podrían cambiar antes de que la planta de Houston esté lista. En 2025, las exportaciones estadounidenses de gasolina, diésel y combustible para aviones promediaron 2,4 millones de barriles al día. Los muelles del canal de navegación conectan el sitio con compradores de todo el mundo y clientes nacionales.
El precio de compra no representa el costo total de reanudar las operaciones de la refinería. Valero no ha anunciado un presupuesto completo para la reanudación. Antes de que se reanude la producción, es necesario inspeccionar, preparar y operar de forma segura los equipos que se han apagado y dado de baja. LyondellBasell afirma que Valero asumirá las operaciones continuas del sitio, las responsabilidades medioambientales, los costos de pensiones y las obligaciones relacionadas con los empleados.
Empleos, autorizaciones y próximos pasos
El cierre llevó a LyondellBasell a anunciar despidos que afectarían a unos 345 empleados. La empresa afirma ahora que la venta permitirá que la plantilla del sitio siga trabajando, pero no ha indicado cuántos puestos se mantendrán ni cómo será la dotación de personal cuando se reanude la refinación. Las comunidades cercanas podrían beneficiarse de empleos industriales y actividad económica, pero también enfrentarse de nuevo a las emisiones de la refinería y a preocupaciones de seguridad. El anuncio público de la operación no incluye un calendario completo de los trámites medioambientales y de permisos.
Valero espera cerrar la operación antes de que termine 2026, sujeto a la revisión antimonopolio y a otras condiciones habituales. Una vez cerrada, habrá que comprobar si la reanudación parcial puede concretarse antes de que termine 2027, con un costo que permita alcanzar la rentabilidad prevista por Valero. LyondellBasell puede dejar un negocio que no forma parte de su actividad principal, mientras que Valero obtiene un sitio contiguo que podría fortalecer su red. El resultado dependerá de la demanda de combustible y del costo de devolver la vida a una refinería antigua.