Un estudio dirigido por investigadores de UMass Amherst determinó que las cuencas montañosas de roca blanda y rica en lutita de Colorado se erosionan aproximadamente tres veces más rápido que el terreno cercano de roca dura, incluso donde las pendientes son más suaves, una diferencia que podría afectar las estimaciones del papel de las montañas en la liberación de dióxido de carbono.
Los investigadores estudiaron la cuenca del río East River, donde la lutita blanda, una roca sedimentaria, se encuentra junto a una roca ígnea más resistente formada bajo tierra. Para comparar la erosión en los dos tipos de roca, el equipo desarrolló un método para medir berilio-10, una forma poco común del elemento berilio, en la lutita, donde los granos finos habían dificultado las mediciones habituales. Los rayos del espacio, llamados rayos cósmicos, producen el isótopo en el cuarzo expuesto en la superficie y dejan una señal que los científicos pueden usar para calcular la rapidez con que se desgasta el terreno.
El equipo combinó estas mediciones con análisis de la topografía, la química del agua y modelos del paisaje. Los resultados indican que el tipo de roca puede ayudar a explicar patrones de erosión que quizá no se detectarían considerando únicamente la inclinación de las pendientes. También indican que la erosión puede ser rápida en terrenos relativamente suaves.
Los investigadores señalan que la erosión más rápida de la lutita puede aumentar la cantidad de material disuelto en el agua. También puede contribuir a una liberación neta de dióxido de carbono mediante la meteorización no biológica de las rocas, a medida que el paisaje cambia durante millones de años. Los hallazgos sugieren que las estimaciones del ciclo del carbono quizá deban tener más en cuenta las diferencias en la roca madre.
Sin embargo, el estudio se centra en una sola cuenca hidrográfica de Colorado.