Un análisis de las capas anuales de depósitos en cuevas de India y China, publicado el 5 de noviembre en Science, reveló que ocho episodios de calentamiento durante la Edad de Hielo vinculados a una circulación atlántica más intensa duraron más de un siglo cada uno, con un promedio de unos 180 años —mucho más que las décadas que indican los registros de núcleos de hielo de Groenlandia.
Los episodios de calentamiento, llamados eventos Dansgaard–Oeschger, fueron cambios repentinos durante el último período glacial. Los científicos los estudian para comprender cómo afecta la circulación oceánica al clima. Para determinar cuándo ocurrieron, los investigadores midieron patrones de isótopos de oxígeno en estalagmitas de cuevas del noreste de India y el suroeste de China.
Combinaron estos registros con datos de cuevas publicados anteriormente. Compararon los resultados con simulaciones de modelos climáticos. Los registros de las cuevas indican que cada transición duró más de 100 años.
Las señales correspondientes en los núcleos de hielo de Groenlandia cambiaron en menos de 70 años. Según los investigadores, la diferencia refleja lo que registra cada fuente. El retroceso del hielo marino en el noreste del Atlántico Norte desencadenó un cambio rápido en la atmósfera que quedó reflejado en los registros de Groenlandia.
Sin embargo, este cambio no representó la recuperación completa de la circulación oceánica. Las simulaciones sugieren que la circulación meridional de retorno del Atlántico (AMOC) se intensificó aún más tiempo después, a medida que el hielo marino siguió retrocediendo en el noroeste del Atlántico Norte. El equipo afirma que los registros de las cuevas permiten seguir mejor este proceso más prolongado.
La señal isotópica de Groenlandia registra principalmente la respuesta atmosférica más rápida. Los hallazgos ayudan a los científicos a comprender mejor cómo fueron los cambios climáticos repentinos del pasado. Sin embargo, los eventos glaciales no ofrecen un calendario directo de los posibles cambios futuros de la AMOC en un contexto de calentamiento actual.