Según un estudio publicado el 10 de noviembre en Nature Sustainability, investigadores afirman que una operación cuprífera de Montana liberó arsénico y plomo que se dispersaron por gran parte de América del Norte y llegaron al Ártico.
El equipo internacional analizó 10 núcleos de hielo de Groenlandia, el Ártico ruso y el norte de Canadá. Las partículas depositadas en el hielo conservan un registro de la contaminación atmosférica del pasado. Los núcleos mostraron que los niveles de metales tóxicos aumentaron bruscamente entre aproximadamente 1886 y 1918, hasta alcanzar cerca de 15 veces sus niveles anteriores.
Los modelos atmosféricos, las mediciones de metales y los registros históricos de producción señalaron al complejo de la mina Anaconda Copper Mine, cerca de Butte, como la principal fuente. Los investigadores calculan que, durante el pico de producción, la operación emitía unas 10.000 toneladas métricas de arsénico y 4.000 toneladas métricas de plomo al año. Compararon los niveles de contaminación modelados con datos censales de principios del siglo XX.
Calcularon que unos 50,5 millones de estadounidenses y 600.000 canadienses vivían en zonas donde los niveles de arsénico superaban 1 nanogramo por metro cúbico. El estudio calcula la exposición en el pasado. No demuestra que determinadas personas enfermaran a causa de la contaminación.
Los hallazgos muestran que los registros del hielo y los modelos atmosféricos pueden ayudar a identificar hasta dónde se extendió la contaminación industrial histórica.