Las mediciones del satélite japonés Arase muestran que la atmósfera superior de la Tierra aportó más del 85 % de los iones de la corriente anular durante la supertormenta de mayo de 2024, una conclusión que podría cambiar la forma en que los científicos evalúan los fenómenos extremos del clima espacial.
El equipo internacional de investigación, liderado por la Universidad de Nagoya, analizó los iones medidos cerca de la Tierra y las observaciones del viento solar. El viento solar aportó la energía que impulsó la tormenta. Sin embargo, contribuyó muy poco a los iones de la corriente anular, pese a que su densidad fue inusualmente alta.
Los iones medidos tenían energías de entre 9,6 y 184,2 kiloelectronvoltios. La mayoría procedía de la Tierra, en especial los iones pesados que ascendieron desde la ionosfera, la atmósfera superior eléctricamente cargada. La corriente anular es una banda de partículas cargadas que rodea la Tierra y contribuye a impulsar las perturbaciones magnéticas en el planeta.
La tormenta azotó la Tierra los días 10 y 11 de mayo de 2024. Alcanzó un índice SYM-H de −518 nanoteslas, la segunda lectura más baja registrada desde 1981. Los investigadores afirman que los iones pesados procedentes de la Tierra podrían haber contribuido a intensificar la perturbación.
También podrían haber acercado la corriente anular a la Tierra de forma inusual. El estudio señala que la intensa corriente deformó el campo magnético terrestre. También indica que contribuyó a la pérdida de electrones en los cinturones de radiación.
Los resultados sugieren que los científicos deberían investigar el aporte de iones de la atmósfera para mejorar los pronósticos de las tormentas más intensas.