Google on julkistanut suunnitelmansa laukaista ensi viikolla kokeellisen satelliitin osana "Project Suncatcher" -hankettaan arvioidakseen, voivatko avaruudessa tuotettu aurinkoenergia ja kiertoradalla toimiva laitteisto luotettavasti ylläpitää tekoälydatakeskuksia.
Lokakuun 1. päivänä SpaceX Falcon 9 -raketilla laukaistavaksi suunniteltu, jääkaapin kokoinen MVP-niminen prototyyppi kehitettiin yhteistyössä satelliittikuvantamisyritys Planet Labsin kanssa. Avaruusalus kantaa mukanaan neljää Googlen kustomoitua Tensor Processing Units -piiriä, jotka tarjoavat laskentatehoa suunnilleen saman verran kuin yksi perinteisen maassa sijaitsevan konesalin palvelin. Noin yhden kilowatin sähkötehon tuottavilla aurinkopaneeleilla – suunnilleen tavallisen hiustenkuivaajan tarvitsemalla energiamäärällä – toimiva järjestelmä on suunniteltu käsittelemään ja vastaamaan yksinkertaisiin tekoälykyselyihin suoraan kiertoradalta.
Insinöörit aikovat käyttää vuoden kestävää toiminnallista missiota tutkiakseen, kuinka herkät mikrosirut kestävät laukaisun tärinää, voimakasta kosmista säteilyä ja tyhjiön ainutlaatuista lämpörasitusta. Koska perinteiset tuulettimet eivät voi toimia ilman ilmaa, Google kehitti erityisiä johtavia materiaaleja ja säteilypaneeleita johtamaan sirujen lämpöä avaruuteen. Kunnianhimoisen hankkeen laajempana visiona on tutkia optisilla lasereilla toisiinsa linkitettyjä modulaarisia satelliittiparvia, jotka hyödyntävät keskeytymätöntä auringonvaloa.
Google arvioi, että matalalla Maan kiertoradalla olevat satelliitit voivat tuottaa jopa kahdeksankertaisesti enemmän aurinkoenergiaa kuin maanpäälliset aurinkopaneelit, mikä tarjoaa mahdollisen keinon keventää maalla sijaitsevien sähköverkkojen kasvavaa sähkö- ja ympäristökuormitusta. Koesatelliitin odotetaan kiertävän Maata jopa kuusi vuotta ennen kuin se laskeutuu palamaan vaarattomasti ilmakehässä. Kokeesta kerätyt tiedot ohjaavat seuraavia, vuodelle 2027 suunniteltuja kiertoradan laitteistokokeita teknologiayritysten tutkiessa täysimittaisten avaruuslaskentaverkkojen toteutuskelpoisuutta.