Stanfordin tutkijat havaitsivat, että suora kosketus terveen geneettisen vastineen kanssa voi auttaa vaalentunutta korallia saamaan levänsä takaisin ja toipumaan, mikä tarjoaa mahdollisen uuden lähestymistavan korallien ennallistamiseen.
Science Advances -tiedelehdessä 14. lokakuuta julkaistussa laboratoriotutkimuksessa testattiin kukkakaalikorallin palasia, lajin, jonka mikroskooppiset leväkumppanit tuottavat suuren osan sen ravinnosta. Kun meriveden lämpö stressaa korallia, se saattaa poistaa nämä levät, muuttua valkoiseksi ja altistua nälkiintymiselle. Kokeissa toisiaan koskettaneet terveet ja vaalentuneet palaset yhdistivät kudoksensa muodostaen yhteyden, jonka kautta levät ja ravinteet pääsivät kulkemaan.
Levät alkoivat siirtyä vaalentuneeseen kudokseen muutamassa päivässä; lyhytkin kosketus saattoi käynnistää toipumisen, joka jatkui palasten erottamisen jälkeen, ja täydellisen toipumisen raportoitiin tapahtuvan seitsemässä viikossa. Pelastuminen riippui geneettisestä yhteensopivuudesta: geneettisesti toisistaan poikkeavat parit aiheuttivat antagonistisia reaktioita saman kudosten sulautumisprosessin sijaan. Tutkijoiden mukaan löytö on lupaava, mutta se on toistaiseksi osoitettu vain laboratoriossa – ei vielä keinona ennallistaa kokonaisia riuttoja.