Stanfordin johtamassa laboratoriotutkimuksessa havaittiin, että lyhytkestoinen kosketus terveisiin korallipaloihin voi siirtää leviä vaalentuneisiin geneettisiin vastineisiinsa ja käynnistää toipumisen seitsemässä viikossa, joskaan menetelmää ei ole vielä testattu koralliriutoilla.
Korallien vaaleneminen tapahtuu, kun usein lämpimästä vedestä aiheutuva stressi saa korallit menettämään mikroskooppiset levät, jotka tuottavat suuren osan niiden ravinnosta ja väristä. Tutkijat yhdistivät kukkakaalikorallin vaalentuneita ja terveitä palasia, mukaan lukien samasta geneettisestä yhdyskunnasta peräisin olevia yhteensopivia paloja, ja vertasivat toisiaan koskettavia paloja pareihin, joita pidettiin hieman erillään. Tutkimusryhmä havaitsi toisiaan koskettavan korallikudoksen sulautuvan yhteen, mikä loi symbioottisille leville reitin siirtyä terveestä palasta vaalentuneeseen palaan.
Pääkokeessa toisiaan koskettaneet palat toipuivat, kun taas pienen välin erottamat palat eivät toipuneet, vaan kuolivat lopulta tai peittyivät muuhun kasvustoon. Jatkotestit osoittivat, että noin viikon mittainen kosketus – ja joissakin tapauksissa vain kolme päivää – saattoi tarjota riittävästi leviä kestävän toipumisen käynnistämiseen. Lähestymistavalla on merkittäviä rajoitteita: toipuminen riippui geneettisestä yhteensopivuudesta, ja geneettisesti erilaisista taustoista peräisin olevat parit saattoivat aiheuttaa hylkimisreaktioita.
Löydökset viittaavat mahdolliseen ennallistamiskeinoon, mutta sen toimivuudesta riutan mittakaavassa ei vielä ole tietoa; tutkimuksessa testattiin pieniä palasia valvotuissa laboratorio-olosuhteissa, ei kokonaisia riuttoja.