Kiina ilmoitti lähettäneensä joukkoja tarkkailemaan Yhdysvaltain laivaston USS Charleston -alusta kiistellyn Sabinamatalan lähellä tiistaina 20. lokakuuta 2026, kun taas Filippiinit torjui Pekingin väitteen siitä, että alus olisi saapunut Kiinan alueelle laittomasti.
Kiinan eteläisen sotatoimialueen esikunta ilmoitti rannikkotaistelualus USS Charlestonin saapuneen matalan läheisyydessä sijaitseville vesille ilman Pekingin hyväksyntää. Esikunta syytti Yhdysvaltoja Kiinan ilmoittaman valvontaoikeuden sekä alueellisen turvallisuuden heikentämisestä. Filippiinien armeijan tiedottajan mukaan aluksen kulku kansainvälisillä vesillä oli sen sijaan täysin laillista.
Tiedottaja sanoi, ettei mikään maa voi vaatia ennakkolupaa tällaiseen kauttakulkuun. Yhdysvaltain laivasto ei heti tuoreeltaan kommentoinut Kiinan näkemystä tapahtumista. Sabinamatala, jota Filippiineillä kutsutaan Escodamatolaksi, sijaitsee Spratlysaarilla.
Useilla alueen valtioilla on päällekkäisiä aluevaatimuksia saarilla. Jännitteet kyseisen matalan ympärillä ovat jatkuneet, ja Filippiinien rannikkovartiosto kertoi kiinalaisaluksen törmänneen siellä filippiiniläisveneeseen viime kuussa.
Kiina syytti välikohtauksesta Filippiinejä. Yhdysvaltain joukot toimivat Etelä-Kiinan merellä säännöllisesti. Saatavilla olevien tietojen perusteella ei voitu vahvistaa, oliko Charlestonin kauttakulku osa virallista vapaan merenkulun operaatiota.
Ristiriitaiset lausunnot osoittavat, miten yksittäinenkin laivaston aluksen kauttakulku voi kiristää Pekingin ja Manilan välistä laajempaa kiistaa merialueen kulkuoikeuksista ja valvonnasta.