Tutkijat tunnistivat muinaisten proteiinien avulla Kiinan Xujiayaon löytöpaikan fossiilit denisovalaisiksi, mikä antaa tutkijoille aiempaa selkeämmän käsityksen kallon ja leuan piirteistä, joita etsiä muista Itä-Aasian fossiileista.
Nature-lehdessä 21. lokakuuta 2026 julkaistussa tutkimuksessa ryhmä analysoi kahdesta Xujiayaon fossiilista peräisin olevia proteiineja. Fossiilit kuuluivat ihmisen jäänteisiin, jotka kaivettiin esiin 1970-luvulla. Proteiineihin kuului kollageenimuunnos, joka tukee denisovalaista alkuperää.
Tämä näyttö auttoi ratkaisemaan fossiilien pitkään kiistanalaisena pysyneen luokituksen. Löytöpaikan ihmisen fossiilien arvioidaan olevan noin 199 000–138 000 vuoden ikäisiä. Vertailtuaan jäänteitä muihin fossiileihin tutkijat kuvailivat kalloa matalaksi, sen sivuja lähes yhdensuuntaisiksi ja kulmakaarta voimakkaaksi.
Tutkijat kuvailivat myös kasvojen keskiosaa suhteellisen litteäksi, niin että kasvot työntyivät vain vähän eteenpäin. Denisovalaisilla oli kallossaan myös muille ihmisryhmille yhteisiä piirteitä, kuten Homo erectusta, neandertalilaisia ja nykyihmisiä muistuttavia ominaisuuksia. Ryhmän mukaan samankaltaiset ruumiinpiirteet muiden Itä-Aasian löytöpaikkojen fossiileissa voivat auttaa tunnistamaan lisää denisovalaisten jäänteitä.
Löydökset eivät kuitenkaan anna täydellistä kuvaa siitä, miltä denisovalaiset näyttivät.