Boston Children’s Hospitalin tutkijat raportoivat, että yhden autismiin liittyvän geenin muutokset voivat vaikuttaa laajempaan geenijoukkoon ja että ZFX:n suurempi määrä saattaa auttaa selittämään naisten suhteellista suojaa autismiin liittyviltä häiriöiltä.
Nature-lehdessä julkaistussa tutkimuksessa ryhmä tutki autismiin liittyviä geenejä ihmisen hermosoluista tehdyissä malleissa ja havaitsi, että yhden geenin muuttaminen muutti usein myös muiden geenien toimintaa. Tutkijat kuvasivat mallin, jossa erilaiset geneettiset muutokset voivat aiheuttaa samankaltaisia muutoksia geeniryhmissä. He selvittivät myös, miksi autismi diagnosoidaan useammin miehillä.
Tutkijat totesivat, ettei tämän eron syitä täysin ymmärretä. ZFX on X-kromosomissa sijaitseva geeni. Naisilla se välttää yhden X-kromosomin tavanomaisen vaimentumisen.
ZFX:ää esiintyy naisten soluissa enemmän. Tutkijat havaitsivat, että ZFX vaikuttaa monien autismiin liittyvien geenien toimintaan. Tämä herättää mahdollisuuden, että ZFX:n suurempi määrä auttaa suojaamaan geeniverkoston muiden osien häiriöiltä.
Tutkimuksessa esitetty suojaava rooli on tutkimushavainto, ei todistettu selitys autismiin liittyville sukupuolieroille eikä hoito. Työ nostaa esiin soluissa esiintyviä yhteisiä prosesseja, joita voidaan tutkia jatkossa. Pelkät solumalleista saadut tulokset eivät kuitenkaan osoita, miten tämä prosessi vaikuttaa ihmisiin.