Tutkijoiden mukaan montanalainen kupariteollisuus päästi ilmaan arseenia ja lyijyä, jotka levisivät laajoille alueille Pohjois-Amerikassa ja ulottuivat arktiselle alueelle, kertoo 10. marraskuuta Nature Sustainability -lehdessä julkaistu tutkimus.
Kansainvälinen tutkimusryhmä analysoi 10 jääkairausnäytettä Grönlannista, Venäjän arktiselta alueelta ja Pohjois-Kanadasta. Jäähän laskeutuneet hiukkaset säilyttävät tiedon menneisyyden ilmansaasteista. Näytteet osoittivat, että myrkyllisten metallien pitoisuudet kasvoivat jyrkästi noin vuosina 1886–1918 ja nousivat noin 15-kertaisiksi aiempaan tasoon verrattuna.
Ilmakehämallit, metallipitoisuuksien mittaukset ja historialliset tuotantotiedot viittasivat siihen, että pääasiallinen päästölähde oli Butten lähellä sijaitseva Anaconda Copper Mine -kaivoskompleksi. Tutkijoiden arvion mukaan toiminta tuotti huippuvuosinaan vuosittain noin 10 000 tonnia arseenia ja 4 000 tonnia lyijyä. Tutkijat vertasivat mallinnettuja saastepitoisuuksia 1900-luvun alun väestönlaskentatietoihin.
Tutkijat arvioivat, että noin 50,5 miljoonaa yhdysvaltalaista ja 600 000 kanadalaista asui alueilla, joilla arseenipitoisuus ylitti 1 nanogramman kuutiometrissä. Tutkimuksessa arvioidaan menneisyyden altistumista. Siinä ei osoiteta, että saasteet olisivat aiheuttaneet sairauksia tietyille ihmisille.
Tulokset osoittavat, että jääkairausnäytteet ja ilmakehämallit voivat auttaa selvittämään, kuinka laajalle historiallinen teollisuuden aiheuttama saastuminen levisi.