Des chercheurs de l’Université de Washington ont créé un modèle informatique de la Terre sans vie couvrant cinq milliards d’années, qui peut aider les astronomes à déterminer si les atmosphères de planètes lointaines témoignent de la vie ou peuvent s’expliquer par la géologie seule.
La simulation suit les échanges chimiques entre le noyau, le manteau, la croûte, la surface et l’atmosphère terrestres, depuis la formation de la planète il y a environ 4,5 milliards d’années jusqu’à environ 500 millions d’années dans le futur. L’équipe a exclu la biologie afin de créer un point de départ pour interpréter les observations atmosphériques. Une planète peut être capable d’abriter la vie sans en abriter effectivement.
Le modèle reproduisait 19 caractéristiques mesurées de la Terre préindustrielle, notamment le flux thermique à travers le manteau, dans les limites des incertitudes estimées. Les chercheurs ont également généré un spectre de lumière réfléchie qui pourrait guider les observations de futurs télescopes, notamment celles du projet Habitable Worlds Observatory. Ces travaux ne permettent pas d’établir la présence de vie sur une exoplanète.
Il pourrait plutôt aider les astronomes à déterminer si les signaux atmosphériques d’une planète pourraient exister en l’absence de vie. L’étude a été publiée dans The Planetary Science Journal le 18 septembre. L’Université de Washington a annoncé ces travaux le 2 novembre.