L’ADN de plus de 4 500 personnes ayant vécu dans l’Antiquité suggère que des vagues de migration ont contribué à la diffusion des premières langues celtiques et germaniques en Europe, mais l’ADN ne permet pas de savoir directement quelle langue parlait une personne.
Dans deux études publiées dans Nature, les chercheurs ont analysé 712 génomes nouvellement séquencés, ainsi que des données ADN publiées auparavant. Ils ont ensuite comparé les mouvements de population aux données archéologiques et linguistiques. Pour les langues germaniques, les chercheurs ont identifié une migration vers la Scandinavie depuis la région baltique il y a environ 4 000 ans.
Cette migration pourrait avoir introduit une forme ancienne de langue germanique environ 800 ans plus tard que ne le suggéraient certaines théories antérieures. Les chercheurs ont également retracé un mouvement ultérieur de populations depuis le sud de la Scandinavie vers des régions correspondant aujourd’hui à l’Allemagne, à la Pologne et aux Pays-Bas, il y a environ 1 650 ans. Ils ont aussi repéré une migration de retour vers le nord à l’époque où le vieux norrois est apparu.
Pour les langues celtiques, l’équipe a découvert que des ancêtres liés à la culture des champs d’urnes d’Europe centrale se sont répandus vers l’ouest il y a entre 3 200 et 2 800 ans environ. Cette ascendance a atteint des régions comprenant la Grande-Bretagne et la péninsule Ibérique. Ces résultats étayent l’hypothèse d’une diffusion des langues celtiques depuis l’Europe centrale, plutôt que certaines hypothèses concurrentes privilégiant des régions plus à l’ouest.
Les chercheurs soulignent que l’ascendance génétique ne prouve pas quelles langues parlaient les populations. Les gens peuvent adopter de nouvelles langues sans migration à grande échelle. Les migrants peuvent aussi changer de langue après leur arrivée.
Ces études apportent donc des éléments sur les mouvements de population qui ont pu contribuer à façonner la carte linguistique de l’Europe, mais ne constituent pas un témoignage direct des langues parlées dans l’Antiquité.