L’observatoire Neil Gehrels Swift de la NASA est rentré dans l’atmosphère terrestre au-dessus du nord de Sumatra, en Indonésie, à 7 h 39, heure de l’Est, le 4 novembre, mettant fin à près de 22 ans en orbite et à sa mission d’étude des sursauts gamma et d’autres phénomènes cosmiques.
La Force spatiale des États-Unis a suivi la rentrée. La NASA a indiqué qu’elle s’était produite à environ 3,4 degrés de latitude nord et 98,6 degrés de longitude est. Swift a été lancé le 20 novembre 2004.
Il avait été conçu pour utiliser trois télescopes afin d’observer l’Univers à différentes longueurs d’onde. Sa mission devait initialement durer deux ans. Pourtant, il a continué à fonctionner pendant plus de deux décennies.
Il s’est rapidement orienté vers les flambées cosmiques de courte durée et a envoyé des alertes aux observatoires afin qu’ils puissent les observer ensuite. Au cours de sa mission, Swift a détecté plus de 2 000 sursauts gamma et étudié de nombreux types d’objets, notamment des supernovas, des galaxies actives et des éruptions de rayons X. La NASA s’attendait à ce que la majeure partie de l’engin spatial se consume lors de sa rentrée dans l’atmosphère terrestre.
Cependant, certaines parties pourraient avoir survécu. Sa descente est survenue après une tentative infructueuse de placer l’observatoire sur une orbite plus élevée à l’aide d’un véhicule spatial robotisé de maintenance.