Selon une étude publiée le 10 novembre dans Nature Sustainability, une exploitation cuprifère du Montana a rejeté de l’arsenic et du plomb qui se sont dispersés dans une grande partie de l’Amérique du Nord et ont atteint l’Arctique.
L’équipe internationale a analysé 10 carottes de glace prélevées au Groenland, dans l’Arctique russe et dans le nord du Canada. Les particules déposées dans la glace conservent la trace de la pollution atmosphérique passée. Les carottes ont révélé une forte hausse des concentrations de métaux toxiques entre 1886 et 1918 environ, qui ont atteint près de 15 fois leur niveau antérieur.
Les modèles atmosphériques, les mesures des métaux et les archives historiques de production désignent le complexe minier Anaconda Copper Mine, près de Butte, comme la principale source. Les chercheurs estiment qu’au pic de la production, l’exploitation rejetait environ 10 000 tonnes d’arsenic et 4 000 tonnes de plomb par an. Ils ont comparé les niveaux de pollution modélisés aux données de recensement du début des années 1900.
Ils estiment qu’environ 50,5 millions d’Américains et 600 000 Canadiens vivaient dans des zones où les concentrations d’arsenic dépassaient 1 nanogramme par mètre cube. L’étude estime l’exposition passée. Elle n’établit pas que des personnes en particulier sont tombées malades à cause de cette pollution.
Ces résultats montrent que les archives glaciaires et les modèles atmosphériques peuvent aider à déterminer jusqu’où s’est propagée la pollution industrielle historique.