Les mesures du satellite japonais Arase montrent que la haute atmosphère terrestre a fourni plus de 85 % des ions du courant annulaire pendant la supertempête de mai 2024, une découverte qui pourrait changer la manière dont les scientifiques évaluent les épisodes extrêmes de météorologie spatiale.
L’équipe de recherche internationale, dirigée par Nagoya University, a analysé les ions mesurés près de la Terre et les observations du vent solaire. Le vent solaire a apporté l’énergie qui a déclenché la tempête. Mais il a contribué très peu aux ions du courant annulaire, malgré sa densité inhabituellement élevée.
Les ions mesurés avaient des énergies comprises entre 9,6 et 184,2 kiloelectronvolts. La plupart provenaient de la Terre, notamment les ions lourds qui remontaient de l’ionosphère, la haute atmosphère chargée électriquement. Le courant annulaire est une ceinture de particules chargées qui entourent la Terre et contribuent aux perturbations magnétiques autour de la planète.
La tempête a frappé les 10 et 11 mai 2024. Elle a atteint un indice SYM-H de −518 nanoteslas, la deuxième valeur la plus basse enregistrée depuis 1981. Selon les chercheurs, les ions lourds provenant de la Terre ont peut-être contribué à l’intensification de la perturbation.
Ces ions pourraient également avoir rapproché le courant annulaire de la planète de façon inhabituelle. L’étude indique que l’intense courant a déformé le champ magnétique terrestre. Elle indique aussi qu’il a contribué à la perte d’électrons dans les ceintures de rayonnement.
Ces résultats suggèrent que les scientifiques devraient étudier l’apport d’ions provenant de l’atmosphère afin d’améliorer les prévisions des tempêtes les plus violentes.