Des chercheurs rapportent que le varech à éventail fendu peut se reproduire sans partenaire en laboratoire, mais leur étude n’a révélé aucune preuve qu’il le fasse dans la nature.
L’étude a été publiée le 12 novembre dans PLOS Biology. L’équipe a étudié Laminaria pallida, une algue brune présente au large de l’Afrique australe. Elle a mené des expériences en laboratoire et analysé des échantillons prélevés en Afrique du Sud et en Namibie.
En laboratoire, les algues mâles comme les algues femelles se sont reproduites sans partenaire. Cela a aussi été le cas de 92 % des algues élevées dans des groupes composés d’individus d’un seul sexe. Les chercheurs n’ont trouvé aucune preuve de ce type de reproduction parmi 523 spécimens sauvages.
Un résultat obtenu en laboratoire ne permet pas de savoir à quelle fréquence cette stratégie se produit dans la nature. Lors d’expériences complémentaires, les algues étaient moins susceptibles de se reproduire sans partenaire lorsqu’un partenaire potentiel se trouvait à proximité. C’était le cas même lorsqu’un fin maillage maintenait les individus séparés.
L’équipe avance qu’un signal chimique présent dans l’eau pourrait aider les algues à détecter leurs partenaires. Mais les expériences ne permettent pas de déterminer la nature de ce signal. La reproduction sans partenaire avait aussi un coût.
Elle produisait moins de descendants. Ceux-ci avaient tendance à croître plus lentement et à présenter des problèmes de développement. Les résultats suggèrent que ce type de reproduction pourrait être une solution lorsque les partenaires sont rares.
Son rôle dans les populations sauvages reste incertain.