Des astronomes ont relié des sursauts radio répétés toutes les 7,9 minutes à une naine blanche en orbite autour d’une étoile très semblable au Soleil, identifiant ainsi le premier transitoire radio à longue période connu dans un tel système.
Le système, appelé GPM J071507−114153, se trouve à plus de 5 000 années-lumière. Il appartient à une classe rare de sources cosmiques qui allument et éteignent leurs signaux radio sur des périodes allant de quelques minutes à plusieurs heures. La découverte a été rapportée dans Nature Astronomy.
Cette découverte ajoute un nouveau type d’étoile compagne à une catégorie de systèmes qui comprenait souvent des naines blanches associées à des naines rouges plus petites et plus froides. L’équipe a repéré les brefs sursauts pour la première fois à la fin de 2024 grâce au Murchison Widefield Array, en Australie-Occidentale. Elle a ensuite utilisé le télescope MeerKAT, en Afrique du Sud, pour localiser précisément la source.
Les chercheurs ont constaté que les sursauts apparaissaient pendant une fenêtre d’environ six heures, suivie d’environ 26 heures de silence. Ce schéma concorde avec une période orbitale d’environ 32 heures pour les deux étoiles. En suivant les variations de l’heure d’arrivée des sursauts, l’équipe a pu retracer le mouvement de la naine blanche.
L’équipe a conclu que l’émission radio provenait du voisinage de la naine blanche, voire de la naine blanche elle-même. Les sursauts ont également permis de révéler une activité magnétique autour de l’étoile compagne semblable au Soleil, notamment une probable boucle de plasma. Le mécanisme à l’origine de ces sources radio inhabituelles reste incertain.
Les astronomes indiquent que d’autres observations seront nécessaires pour déterminer si ce système permet d’expliquer d’autres transitoires à longue période.