Google har presenterat planer på att skjuta upp en experimentell satellit nästa vecka under sitt initiativ "Project Suncatcher" för att utvärdera om rymdbaserad solenergi och hårdvara i omloppsbana på ett tillförlitligt sätt kan driva datacenter för artificiell intelligens.
Prototypen i kylskåpsstorlek, kallad MVP, har utvecklats i samarbete med satellitbildsföretaget Planet Labs och är planerad att skjutas upp den 1 oktober ombord på en SpaceX Falcon 9-raket. Rymdfarkosten bär fyra av Googles specialutvecklade Tensor Processing Units, vilket ger en beräkningskapacitet som ungefär motsvarar en enskild server i en konventionell markanläggning. Systemet drivs av solpaneler som genererar cirka en kilowatt el – ungefär den effekt som krävs för att driva en vanlig hårtork – och är utformat för att bearbeta och besvara enkla förfrågningar inom artificiell intelligens direkt från omloppsbana.
Ingenjörer avser att använda det ettåriga operativa uppdraget för att undersöka hur känsliga mikrochips hanterar vibrationer vid uppskjutningen, intensiv kosmisk strålning och de unika termiska påfrestningarna i ett vakuum. Eftersom konventionella kylfläktar inte fungerar utan luft utvecklade Google specialiserade ledande material och radiatorpaneler för att avleda värmen från chippen ut i rymden. Den övergripande visionen bakom moonshot-projektet är att utforska modulära konstellationer sammanlänkade med optiska lasrar som drar nytta av oavbrutet solljus.
Google uppskattar att satelliter i låg omloppsbana runt jorden kan generera upp till åtta gånger mer solenergi än markbaserade solpaneler, vilket erbjuder en potentiell möjlighet att lätta på de växande el- och miljömässiga bördorna som elnät på jorden står inför. Testsatelliten förväntas kretsa runt jorden i upp till sex år innan den sjunker och brinner upp ofarligt i atmosfären. Data som samlas in från experimentet kommer att vägleda efterföljande hårdvarutester i omloppsbana planerade till 2027, i takt med att teknikföretag undersöker genomförbarheten av fullskaliga rymdbaserade beräkningsnätverk.