Kinesiska forskare har identifierat magnetiska nanopartiklar av gamma-järn i månprover från Chang’e-6, en upptäckt som kan bevara spår av månens forntida magnetfält.
Partiklarna påträffades inuti nedslagsglas insamlat från Sydpol-Aitken-bassängen på månens baksida och utgör den första bekräftade upptäckten av naturligt mån-γ-Fe, eller gamma-järn. Gamma-järn bildas vanligtvis vid höga temperaturer och förväntas omvandlas till en annan järnstruktur när det svalnar. Forskarna föreslår att snabb avkylning vid meteoritnedslag, stabiliserande spårelement och det omgivande glaset gjorde det möjligt för den ovanliga fasen att överleva på månytan.
Med hjälp av elektronmikroskopi och kemisk analys identifierade forskarteamet järnpartiklar i nanostorlek i två prover av nedslagsglas. Elektronholografi visade att relativt stora partiklar kunde bilda stabila magnetiska virveltillstånd och upprätthålla en konsekvent respons på ett externt magnetfält. Det beteendet tyder på att partiklarna kan fungera som mikroskopiska registratorer av magnetiska förhållanden under tidigare nedslag eller perioder då månens kärna genererade en dynamo.
Forskare manar till försiktighet och betonar att ytterligare studier krävs för att avgöra exakt hur tillförlitligt γ-Fe bevarar forntida magnetiska signaler, men fyndet breddar utbudet av mineraler som kan användas för att rekonstruera månens historia.