Invånarna i Alberta började på måndagen rösta om huruvida provinsregeringen ska inleda stegen mot en framtida folkomröstning om separation, snarare än om att lämna Kanada omedelbart.
Frågan på valsedeln
Frågan är en av tio på valsedeln. Väljarna måste välja mellan att stanna kvar i Kanada och att låta provinsregeringen inleda en juridisk process för en senare bindande folkomröstning. Elections Alberta uppger att denna omröstning är icke-bindande. Att välja det senare alternativet innebär varken att en ny omröstning automatiskt schemaläggs eller att ett utträde inleds.
Den juridiska effekten är omdebatterad. Juridikprofessorn Shaun Fluker vid University of Calgary menar att en majoritet för att stanna kvar juridiskt skulle kunna binda provinsregeringen enligt Referendum Act. Han framhåller samtidigt att en röst för att inleda processen inte tvingar provinsen att ta nästa steg.
Stora konstitutionella och avtalsmässiga hinder
En framtida omröstning kan inte på egen hand göra Alberta självständigt. Kanadas högsta domstol slog 1998 fast att en provins inte ensidigt kan lämna federationen. En tydlig majoritet för en tydlig fråga skulle endast utlösa förhandlingar. Enligt Clarity Act måste det federala parlamentet utvärdera omröstningsresultatet, och eventuella grundlagsändringar skulle kräva förhandlingar med Ottawa och övriga provinser.
First Nations har också ett direkt intresse i alla konstitutionella förändringar. Ett tidigare medborgarinitiativ stoppades i domstol på grund av att regeringen inte rådfrågade First Nations. Varje separationsprocess skulle direkt beröra fördragsenliga rättigheter och skyldigheten att konsultera urfolken.
Ekonomisk osäkerhet och väljaropinion
En separation skulle föra med sig ekonomiska risker. En studie från University of Calgary School of Public Policy uppskattar att Albertas ekonomi skulle krympa under de första fem åren i såväl gynnsamma som svåra scenarier. På 20 års sikt kan det ekonomiska resultatet variera från 3,4 procent över referensnivån för att stanna i Kanada till 16,2 procent under den.
Opinionsmätningar inför omröstningen visade på ett starkt stöd för att stanna kvar i Kanada. En undersökning från Abacus Data visade att 68 procent av invånarna i Alberta ville stanna, medan 24 procent förespråkade att inleda folkomröstningsprocessen. Premiärminister Danielle Smith har meddelat att hon inte tänker hålla någon ny folkomröstning om väljarna väljer att stanna kvar.