En domare i New Mexico dömde Meta att betala 25 miljarder dollar sedan en jury kommit fram till att Facebook vid upprepade tillfällen vilselett delstatens konsumenter om integritet och plattformens säkerhet.
Så började integritetsmålet
Målet har sin grund i Cambridge Analytica-skandalen. En app som utvecklats tillsammans med den politiska konsultfirman samlade in information från personer som svarade på frågesporter och många av deras Facebook-vänner, trots att de inte hade använt appen. Federal Trade Commission uppgav att uppgifterna användes för att profilera och rikta sig till amerikanska väljare.
New Mexico väckte talan 2021 med stöd av delstatens lag om otillbörliga affärsmetoder. Delstaten ifrågasatte Facebooks påståenden om användarnas kontroll över sina uppgifter, annonsörers tillgång till dem och företagets löften om att utreda misstänkta appar, meddela berörda användare och ta bort skadligt innehåll. Målet omfattade också påståenden om desinformation, hatpropaganda och huruvida Facebook tillämpade sina regler konsekvent.
Juryns och domarens slutsatser
I september kom juryn fram till att 26 påståenden var vilseledande eller falska. Enligt domarens slutsatser hade överträdelserna pågått i mer än 11 år. Den rättsliga frågan var om Facebooks uttalanden bröt mot delstatens konsumentskyddslagstiftning, inte om Cambridge Analytica påverkade resultatet av presidentvalet 2016.
Domaren sa att vissa uttalanden kom från högt uppsatta chefer, däribland Mark Zuckerberg och dåvarande operativa chefen Sheryl Sandberg. Han fann också att Facebooks utlovade utredning efter skandalen inte levde upp till löftena. Domaren ansåg att användarnas information och aktivitet var värdefulla för företaget, men fann inte att varje användare hade lidit en personlig ekonomisk förlust.
Så beräknades straffbeloppet
Juryn fann 43 899 725 uppsåtliga överträdelser. Den räknade med uppskattade antal personer som nåtts: delstatens befolkning för vissa uttalanden som fått stor spridning och Facebooks användare i New Mexico för uttalanden på plattformen. Delstatens lag tillåter böter på upp till 5 000 dollar per överträdelse, vilket ger ett teoretiskt maxbelopp på omkring 219,5 miljarder dollar.
Domare Francis Mathew sa att överträdelsernas varaktighet, upprepning och räckvidd, de högt uppsatta chefernas inblandning och det uppsåtliga agerandet motiverade det högsta beloppet per överträdelse. Han sänkte totalsumman till 25 miljarder dollar, eller omkring 570 dollar per räknad överträdelse. I beslutet förklaras inte lika tydligt hur det lägre beloppet räknats fram. Det tillkommer också 15 procents årlig ränta fram till dess att beloppet betalas.
Vad händer nu?
Meta säger att företaget kommer att överklaga. Före domen hävdade företagets advokater att ett straff på mer än omkring 3,4 miljarder dollar skulle strida mot rättssäkerhetsprincipen och vara grundlagsstridigt. Efter domen kallade Metas chefsjurist målet för ett försök att införa en ”skatt på yttrandefriheten”. Överklagandet kan komma att handla om huruvida uppskattade antal personer som nåtts kan räknas som separata överträdelser, om straffet är för högt och om det begränsar yttrandefriheten. Det här är Metas argument, inte några avgöranden från överinstansen.
Domaren har ännu inte beslutat om New Mexicos begäran om förändringar av Metas arbetssätt. Delstatens justitieminister har varnat för att pengarna kanske inte går att få ut medan överklagandet pågår, vilket kan ta flera år, samtidigt som räntan fortsätter att växa. Enligt delstatens grundlag ska påföljder för brott mot konsumentskyddslagstiftningen gå till utbildningsutgifter, men Facebook-användare bör inte räkna med att få några personliga utbetalningar.