Forskare använde uråldriga proteiner för att identifiera fossil från den kinesiska Xujiayao-platsen som denisovier, vilket ger forskare tydligare kännetecken hos kraniet och käken att leta efter i andra östasiatiska fossil.
I en studie som publicerades i Nature den 21 oktober 2026 analyserade forskargruppen proteiner från två fossil från Xujiayao. Fossilen ingick i en samling mänskliga lämningar som grävdes ut på 1970-talet. Proteinerna omfattade en kollagenvariant som stöder ett denisoviskt ursprung.
Bevisen bidrog till att lösa den långvariga oenigheten om fossilens klassificering. Platsens människofossil uppskattas vara mellan cirka 199 000 och 138 000 år gamla. Efter att ha jämfört lämningarna med andra fossil beskrev forskarna kraniet som lågt, med sidor som var nästan parallella och en framträdande ögonbrynsbåge.
De beskrev också ansiktets mittparti som relativt platt, med få delar av ansiktet som skjuter framåt. Denisoviernas kranium har även drag som förekommer hos andra människoformer, däribland kännetecken som liknar Homo erectus, neandertalare och moderna människor. Forskargruppen uppgav att liknande kroppsliga drag i fossil från andra östasiatiska fyndplatser kan hjälpa till att identifiera fler denisoviska lämningar.
Fynden ger dock ingen fullständig bild av hur denisovierna såg ut.