Bangladesh och Indien har sex veckor på sig att förnya eller ersätta reglerna för Gangesflödet under torrperioden innan 1996 års avtal löper ut den 12 december.
Förhandlingarna är fortfarande osäkra
Dhaka uppger att landet har bett Indien att inleda förhandlingar om förnyelse, men inte fått något svar. Indien säger att frågor om floder hanteras genom Joint Rivers Commission (JRC) och att de tekniska förhandlingarna om avtalet har fortsatt, senast i maj. En minister i Bangladesh uttryckte tidigare i oktober hopp om en överenskommelse, men någon har inte tillkännagivits.
Tvisten började före avtalet. Indien byggde Farakka Barrage i Västbengalen för att leda vatten från Ganges mot Hooghlyfloden och stödja sjöfarten till hamnen i Kolkata. Bangladesh hävdade att avledningen minskade vattenflödet under torrperioden. Tillfälliga överenskommelser löste inte frågan, och 1996 års avtal skapade ett permanent system för vattenfördelning som skulle gälla i 30 år.
Så fördelas vattnet enligt avtalet
Från den 1 januari till den 31 maj fördelas vattnet enligt avtalet utifrån mätningar vid Farakka i tiodagarsperioder. Vid ett flöde på högst 70 000 kubikfot per sekund delar länderna vattnet lika. Vid ett flöde på mellan 70 000 och 75 000 får Bangladesh 35 000. Över 75 000 får Indien 40 000 och Bangladesh resten.
Avtalets referensschema bygger på genomsnittliga flöden från 1949 till 1988. Det föreskriver krissamråd om flödet understiger 50 000 kubikfot per sekund under en tiodagarsperiod och innehåller ingen automatisk förlängningsklausul.
Varför Bangladesh vill ha en garanti
Bangladesh säger att formeln fördelar det tillgängliga vattnet men inte garanterar en tillförlitlig miniminivå när floden har särskilt lågt flöde. Avtalet från 1977 hade ett tydligare skydd för Bangladeshs andel, och Dhaka vill ha en liknande bestämmelse. 1996 års avtal erbjuder ett begränsat skydd: Bangladesh får 90 procent av sin beräknade andel om länderna inte kommer överens om justeringar efter en översyn.
En sakkunniggranskad studie av data från 1997–2016 visade att Bangladesh ofta inte fick sin avtalsenliga andel under kritiska torrperioder. Enligt studien försvagades överenskommelsen av gamla prognoser för vattenflödet och förändrade förhållanden.
Effekterna sträcker sig längre än till diplomatin
I Barindregionen talade AFP med invånare som beskrev långa torrperioder, förstörda ris- och veteskördar och minskande fiskfångster. En tidigare fiskare hade gått över till att föda upp fisk i dammar. Jordbrukets bevattning, fisket och sjöfarten är alla beroende av vatten under torrperioden.
Klimatdrivna förändringar i nederbörd och flöden gör det svårare att förlita sig på flera decennier gamla genomsnitt. Låga flöden kan också förvärra salthalten och den ekologiska påfrestningen i sydvästra Bangladesh.
Press på båda regeringarna
Indien kontrollerar en viktig avledningspunkt vid Farakka och har därmed ett starkare fysiskt utgångsläge. Men Västbengalens intresse för Hooghlyfloden och hamnen i Kolkata, liksom krav från politiker i Bihar – däribland medlemmar av den styrande koalitionen – kan begränsa Indiens möjligheter att erbjuda Dhaka ett garanterat vattenflöde. Bihar oroar sig bland annat för vattentillgången till jordbruket, dricksvattenförsörjningen och industrin.
Bangladeshs påtryckningsmöjligheter är främst diplomatiska: ett varaktigt avtal kräver samtycke från båda länderna, och ett misslyckande kan skada samarbetet kring andra gemensamma floder. Att avtalet löper ut skulle inte få Ganges att sluta rinna, men de överenskomna reglerna för vattenfördelning och samråd skulle upphöra. De ansträngda relationerna sedan Sheikh Hasina flydde till Indien 2024 och det sedan länge strandade vattenavtalet om Teesta ökar risken ytterligare.
Nästa prövning är formella förhandlingar
Frågan är om JRC blir en plattform för formella förhandlingar om förnyelse, och inte bara för tekniska kontakter. Dhaka vill ha ett mer långsiktigt avtal med en tydligare vattengaranti och bestämmelser som tar hänsyn till klimatet och behoven i hela avrinningsområdet. Indien säger att landet behandlar frågor om floder inom ramen för JRC, samtidigt som Bihars krav är en del av den inrikespolitiska debatten. Medierapporter har talat om ett möte mellan ledarna före tidsfristen, men det är inte bekräftat. Ministerns optimism är en förväntan, inte ett tecken på att en överenskommelse är nära.