Forskare rapporterar att många nervceller i fosterhjärnan har omfattande DNA-avvikelser, men att andelen minskar kraftigt kring födseln, vilket tyder på att den utvecklande hjärnan selektivt avlägsnar vissa celler med genetiska problem.
I en studie som publicerades den 28 oktober i Nature använde forskare encellssekvensering för att undersöka 2 357 enskilda nervceller från mänsklig hjärnvävnad, från fosterlivet till tiden efter födseln, och letade efter kopietalsförändringar, det vill säga DNA-segment som duplicerats eller saknas. I genomsnitt hade omkring 26 procent av nervcellerna i hjärnbarken före födseln omfattande sådana förändringar, jämfört med cirka 6 procent av nervcellerna efter födseln. Forskarna undersökte också tiotusentals ytterligare cellkärnor och fann ett liknande mönster, vilket stärker beläggen för att förändringen är verklig.
Nervceller med fler DNA-avvikelser uppvisade ovanlig aktivitet i gener som är involverade i bildandet och upprätthållandet av synapser, de förbindelser genom vilka nervceller kommunicerar. Resultaten tyder på att dessa celler kan ha svårare att bli en del av nervkretsar. De kan också löpa större risk att dö under den normala period då celler elimineras kring födseln.
Studien följde inte enskilda celler över tid. Minskningen stöder därför hypotesen att avvikande nervceller selektivt avlägsnas, men bevisar den inte direkt. Resultaten väcker frågan om problem med denna till synes pågående process för att avlägsna defekta celler skulle kunna bidra till neuropsykiatriska tillstånd.
De visar inte att processen orsakar autism eller andra tillstånd.