Xiaomis rapporterade åtta timmar långa körning i fabriken är ett uthållighetstest, men den bevisar inte att humanoida robotar kan ersätta arbetare eller sänka produktionskostnaderna.
Vad videon visar
En video från den 3 november visar två humanoida robotar som sorterar sidokåpor till mittkonsolen i Xiaomis bilfabrik och flyttar delar från behållare till hyllställ. Xiaomi säger att de arbetade autonomt, rättade till avvikelser och samordnade sig med produktionslinjens system. Men filmen är uppsnabbad, och Xiaomi har inte uppgett hur många delar robotarna sorterade, hur hög träffsäkerhet de höll över tid eller hur ofta människor behövde ingripa. Att demonstrationen pågick i åtta timmar visar hur länge den varade, inte hur mycket användbart arbete robotarna utförde eller hur självständiga de var.
Så har försöken förändrats
I mars uppgav Xiaomi att en humanoid robot monterade självgängande muttrar i tre timmar, med en framgångsgrad på 90,2 procent samtidigt som den klarade stationens cykeltidskrav på 76 sekunder. I juli sade Xiaomi att framgångsgraden för den uppgiften hade nått 98 procent och rapporterade 90 procents operativ framgång för nyare arbetsuppgifter, bland annat sortering av flexibla sidokåpor och vikning av förvaringslådor. Det rör sig om olika tester och stationer, så resultaten fastställer inte träffsäkerheten under den åtta timmar långa körningen. De visar däremot en utveckling mot mer varierad hantering och längre drift.
Varför använda en humanoid robot?
En människoliknande robot skulle kunna arbeta bland befintliga arbetsbänkar, behållare och hyllställ utan att fabriken behöver byggas om. Det skulle kunna vara till hjälp vid hantering av oregelbundna eller flexibla delar. International Federation of Robotics beskriver humanoida robotar som ett försök att hantera varierande arbetsuppgifter i miljöer som är utformade för människor.
Anpassningsförmåga är inte ett bevis på ekonomiskt värde. Analytiker på McKinsey säger att tillförlitlig prestanda, drifttid, säkerhet och lägre kostnader fortfarande är hinder för storskalig användning. En maskin som är utformad för en enda station kan passa bättre om den kan utföra arbetet snabbare och billigare.
Fabriken som testmiljö
Xiaomi kan testa robotar i verkligt produktionsarbete på sin egen fabrik medan företaget strävar efter sitt uttalade mål att införa dem i stor skala i fabriker. I mars kallade Xiaomis vd robotarna för ”praktikanter”, inte etablerade produktionsarbetare, och sade att en central utmaning var att hålla jämna steg med produktionslinjen. Grundaren Lei Jun sade senare att företaget räknade med att införa robotarna i stor skala i fabriker inom fem år. Fabriken är både en plats för att testa automatisering och en testmiljö för en bredare robotiksatsning.
Vilka bevis behövs fortfarande?
För fabrikschefer är de viktigaste frågorna kostnaden och tillförlitligheten för varje korrekt sorterad del: hastighet, stillestånd, laddningsbehov och mänsklig assistans. Automatisering kan förändra eller ta bort repetitiva arbetsuppgifter, men den här demonstrationen ger i sig inga belägg för att Xiaomi har minskat antalet jobb. International Federation of Robotics säger att automatiseringens effekter på sysselsättningen handlar om att arbetsuppgifter ersätts och om förändringar i produktivitet och arbete, inte om att jobb helt enkelt ersätts ett för ett.
Xiaomis femårsmål pekar mot en bredare användning i fabriker omkring 2030, men det är ett mål, inte en tidsplan för utrullningen av de här robotarna. Nästa steg vore att publicera resultat från upprepade körningar, med uppgifter om produktion, felfrekvens, mänskliga ingripanden och driftskostnader, helst för flera olika arbetsuppgifter. Fram till dess visar arbetspasset framsteg i uthållighet och integration i fabriken, men bevisar inte att humanoida robotar är redo att förändra fabrikernas arbetskraftskostnader.