Forskare uppger att en kopparverksamhet i Montana släppte ut arsenik och bly som spreds över stora delar av Nordamerika och nådde Arktis, enligt en studie som publicerades den 10 november i Nature Sustainability.
Det internationella forskarlaget analyserade 10 iskärnor från Grönland, ryska Arktis och norra Kanada. Partiklar som avsatts i isen bevarar en historisk dokumentation av luftföroreningar. Iskärnorna visade att halterna av giftiga metaller steg kraftigt från omkring 1886 till 1918 och nådde ungefär 15 gånger de tidigare nivåerna.
Atmosfäriska modeller, metallmätningar och historiska produktionsuppgifter pekade ut Anaconda Copper Mine-komplexet nära Butte som den främsta källan. Forskarna uppskattar att verksamheten under produktionskulmen släppte ut omkring 10 000 ton arsenik och 4 000 ton bly per år. Forskarna jämförde modellerade föroreningsnivåer med folkräkningsuppgifter från det tidiga 1900-talet.
De uppskattade att omkring 50,5 miljoner amerikaner och 600 000 kanadensare bodde i områden där arsenikhalterna översteg 1 nanogram per kubikmeter. Studien uppskattar tidigare exponering. Den fastställer inte att någon viss person blev sjuk till följd av föroreningarna.
Resultaten visar att iskärnor och atmosfäriska modeller kan bidra till att fastställa hur långt historiska industriutsläpp spreds.