Senaten röstade den 9 november med siffrorna 73–25 för att gå vidare med ett procedurmässigt steg i behandlingen av Bipartisan American Affordability and Jobs Act, men lagförslaget antogs inte.
Varför förespråkarna vill ha snabbare granskningar
Förespråkarna säger att överlappande federala granskningar, miljöanalyser och offentliga samråd kan innebära att energiprojekt får leva med osäkerhet i flera år. De menar att förseningar avskräcker investeringar och bromsar energiproduktion och utbyggnaden av kraftledningar, samtidigt som efterfrågan på el växer, bland annat från datacenter.
National Environmental Policy Act, eller NEPA, kräver att miljöeffekter granskas innan federala beslut fattas; lagen avgör inte om ett projekt bör genomföras. Försök att genomföra breda reformer har gång på gång kört fast i frågan om hur omfattande granskning och offentligt inflytande som ska finnas kvar.
Vad lagförslaget skulle ändra
Lagpaketet skulle ändra reglerna i NEPA, Clean Water Act och Endangered Species Act samt i lagstiftningen om bevarande av historiska platser. Syftet är att införa tydligare tidsfrister för granskningar, ge godkända projekt större förutsägbarhet och begränsa vissa rättsliga prövningar.
Det innehåller också regler för planering och tillstånd för kraftledningar för elöverföring, och kräver att stora datacenter står för nätkostnader kopplade till deras elbehov. Ändringarna skulle kunna hjälpa förnybara energiprojekt att ansluta till elnätet snabbare och underlätta tillståndsprocesser för pipelines, kraftverk och gruvor.
Hur den blocköverskridande uppgörelsen kom till
De republikanska förhandlarna Shelley Moore Capito och Mike Lee har betonat vikten av snabbare byggande och mer förutsägbara tillståndsbeslut. Demokraterna Martin Heinrich och Sheldon Whitehouse säger att reformer av elöverföringen kan föra fossilfri el till kunderna och att regler om datacenters kostnader kan skydda hushållen från utgifter för elnätet.
De fyra senatorerna förhandlade i flera månader och presenterade sin uppgörelse den 30 september, strax före senatens uppehåll inför valet. Efter att Demokraterna vann kontrollen över båda kamrarna i valet den 3 november fick förespråkarna mindre tid på sig att föra lagförslaget vidare innan nästa kongress tillträder.
Vilka kan gynnas – och vilka är oroliga?
Utvecklare av energiprojekt skulle kunna gynnas av kortare granskningar och färre rättsliga utmaningar i ett sent skede. Förespråkarna säger att konsumenterna kan gynnas om ett större energiutbud och ökad kapacitet i elnätet pressar kostnaderna, och om datacenter får stå för en större del av de kostnader de orsakar; det är dock inte säkert att detta sker.
Miljöorganisationer varnar för att mer begränsade granskningar och möjligheter till rättslig prövning kan försvaga skyddet för lokalsamhällen, vatten och vilda djur. Företrädare för ursprungsfolken säger att reglerna om bevarande av historiska platser kan begränsa meningsfulla samråd om platser av kulturell betydelse. Ersättningsförslaget den 7 november lades fram efter att synpunkter hade samlats in, men vissa kritiker motsätter sig fortfarande lagförslaget.
Nästa steg i senaten
President Trump ställde sig bakom lagpaketet, men sade under senatsdebatten att han inte skulle godkänna vindkraftverk. Vissa demokrater ifrågasatte om lagförslagets löfte om större förutsägbarhet för projekt som fått tillstånd skulle gynna förnybar energi när administrationen motsätter sig den. Demokrater som röstade för att föra lagförslaget vidare har också sagt att de kan försöka få till ändringar, särskilt när det gäller samråd med ursprungsfolken.
Enligt plan skulle senaten tisdagen den 10 november återuppta behandlingen av frågan om huruvida lagförslaget skulle tas upp, och omröstningar med namnupprop väntades. Om senatorerna enas återstår behandling av ändringsförslag och en separat slutomröstning om lagförslaget. Förhandlarna har utlovat en process för ändringsförslag, men ändringar kan leda till att Republikanerna drar tillbaka sitt stöd. Representanthuset måste också godkänna lagförslaget innan det kan bli lag. Kongressens mandatperiod löper ut i januari.