研究人员报告称，胎儿大脑中的许多神经元存在大范围DNA异常，但这一比例在出生前后大幅下降，这表明发育中的大脑会选择性地清除一些存在遗传问题的细胞。
在一项于10月28日发表于《自然》的研究中，科学家使用单细胞测序，检查了从胎儿期到出生后的脑组织中的2357个单个神经元，寻找拷贝数变异，即DNA中被重复或缺失的片段。出生前，大脑皮层中平均约26%的神经元存在广泛变异，而出生后这一比例约为6%。研究人员还检查了数万个额外的细胞核，发现了类似模式，进一步增强了这一变化确实存在的证据。
DNA异常更多的神经元，在参与突触形成和维持的基因中表现出异常活动；突触是神经元彼此交流的连接。结果表明，这些细胞可能不太容易融入神经回路。它们也可能更容易在出生前后正常的细胞清除过程中死亡。
这项研究并未对单个细胞进行长期追踪。因此，这一比例下降支持异常神经元会被选择性清除这一假设，但并不能直接证明这一点。研究结果引出了一个问题：这种表面上用于清除异常细胞的过程若出现问题，是否会促成神经发育障碍。
这些发现并不能证明这一过程会导致自闭症或其他障碍。