波士顿儿童医院的研究人员报告称，一种与自闭症相关的基因发生变化，可能影响更广泛的一组基因；而较高水平的 ZFX 可能有助于解释女性为何相对不易受到与自闭症相关的基因扰动影响。
在发表于《自然》的一项研究中，研究团队利用人类神经细胞构建的模型考察了与自闭症相关的基因，发现改变一个基因往往会改变其他基因的活性。研究人员描述了一种模式：不同的基因变化可能导致一组基因出现相似变化。他们还探究了自闭症为何在男性中更常被诊断出来。
研究人员指出，这种差异背后的原因尚未完全明了。ZFX 是一种位于 X 染色体上的基因。在女性体内，它不会像通常情况那样随着一条 X 染色体失活而被沉默。
女性细胞中的 ZFX 水平较高。研究人员发现，ZFX 会影响许多与自闭症相关的基因的活性。这表明，较高水平的 ZFX 可能有助于抵御基因网络其他部分受到的扰动。
这一可能的保护作用是研究发现，并非对自闭症性别差异的确证解释，也不是一种治疗方法。这项研究为未来探究细胞中的共同过程提供了方向。不过，仅凭细胞模型的研究结果，无法说明这一过程会如何影响人类。