Japón lanzó su nave espacial MMX desde Tanegashima el 20 de octubre de 2026, iniciando una misión de cinco años para estudiar las lunas de Marte, recolectar material de Fobos y traerlo de vuelta a la Tierra en 2031.
JAXA informó que el cohete H3 voló según lo previsto. El cohete liberó la sonda MMX en su órbita prevista unos 71 minutos después del despegue. Se espera que la nave espacial alcance el sistema marciano en 2027.
Allí estudiará tanto Fobos como la luna más pequeña, Deimos. Fobos es el objetivo principal de la misión: una luna pequeña e irregular cuyo origen sigue siendo incierto.
Los científicos esperan que estudiar Fobos y el material que se traiga de regreso ayude a distinguir entre dos hipótesis principales sobre su origen. Una de ellas plantea que Fobos es un asteroide capturado. La otra sostiene que se formó a partir de los restos dejados por un gran impacto en Marte.
Antes de que la nave principal recolecte las muestras, está programado que un rover franco-alemán llamado Idefix explore la superficie. También está previsto que el rover ayude a evaluar el terreno. MMX tiene como objetivo recolectar al menos 10 gramos de material de Fobos.
Se prevé que la cápsula de retorno llegue a la Tierra en 2031. De tener éxito, la misión traerá las primeras muestras de una luna del sistema marciano para su estudio en laboratorios de la Tierra.