JAXA confirmó que su nave espacial MMX se separó de su cohete H3 unos 71 minutos después del despegue, el 20 de octubre de 2026, hora de Japón, y entró en la órbita prevista.
Lo que Fobos puede revelar
La comunidad científica desconoce cómo se formó Fobos. Su superficie oscura se asemeja a la de asteroides ricos en carbono, lo que respalda la hipótesis de que Marte lo capturó. No obstante, Fobos y Deimos se desplazan en órbitas casi circulares alineadas con el ecuador de Marte, lo que concuerda mejor con la idea de que los restos de un gran impacto formaron las lunas. Una tercera posibilidad surge de simulaciones informáticas realizadas por investigadores de NASA: la gravedad de Marte podría haber destrozado un asteroide cercano, y algunos fragmentos habrían formado más tarde un disco y las lunas. Estas explicaciones siguen sin confirmarse.
Una mirada más cercana a la luna
Se espera que MMX estudie la forma, la superficie, la composición y la gravedad de Fobos, además de observar Deimos. Su instrumento MEGANE, aportado por NASA, medirá los rayos gamma y neutrones procedentes de Fobos para ayudar a determinar su composición elemental. JAXA prevé recolectar al menos 10 gramos de material. Un tomamuestras de perforación está diseñado para penetrar bajo la superficie, mientras que un recolector neumático, suministrado por NASA, empleará ráfagas de nitrógeno para recoger material suelto.
La muestra también podría contener rocas expulsadas de Marte por impactos. Las simulaciones de investigadores de JAXA sugieren que este material podría haber sufrido menos alteraciones por impactos que los meteoritos marcianos hallados en la Tierra. La presencia de granos marcianos identificables ofrecería otro registro del pasado geológico del planeta, aunque su hallazgo no está garantizado. La muestra principal de MMX procederá de Fobos, no de un aterrizaje directo en Marte.
Los desafíos de recolectar una muestra
MMX se basa en las misiones japonesas de retorno de muestras Hayabusa y Hayabusa2, pero operar cerca de las lunas de Marte resulta más complejo. El estudio del proyecto comenzó en 2015, y el lanzamiento se retrasó con respecto a la fecha prevista inicialmente para 2024, después de que el primer vuelo del cohete H3 fallara en 2023 y JAXA decidiera que la nave espacial requería más verificaciones en tierra.
La gravedad de Fobos equivale a cerca de una dosmilésima parte de la de la Tierra, lo que dificulta un aterrizaje seguro: la nave debe evitar rebotar o perder contacto con la superficie. El rover francoalemán Idefix tiene como fin examinar el terreno y ayudar a definir las condiciones para la recolección de muestras. También evaluará el desplazamiento de vehículos exploradores en la débil gravedad de la luna. ESA describe el aterrizaje, las maniobras y el muestreo en ese entorno como retos centrales de ingeniería.
El largo camino de regreso a la Tierra
El suelo de Fobos podría albergar material de distintas procedencias, por lo que los investigadores compararán las muestras con las mediciones orbitales de MMX y las observaciones de las zonas de aterrizaje. Los resultados podrían respaldar una de las teorías sobre su formación, revelar una historia más compleja o demostrar que el origen de las lunas no puede explicarse mediante un único proceso. Asimismo, podrían ayudar a los científicos a comprender cómo se desplazaron el agua y los compuestos orgánicos en el sistema solar primitivo y cómo evolucionó Marte.
JAXA tiene previsto que MMX alcance Marte en agosto de 2027, explore las lunas, despliegue Idefix alrededor de 2028-2029 y recolecte muestras antes de abandonar el sistema marciano. El regreso de la cápsula está previsto para 2031, con su recuperación planeada en Australia Meridional. Todas las fechas posteriores al lanzamiento siguen siendo planes preliminares, y el aterrizaje y el retorno de las muestras aún están por delante.