En personas con melanoma de alto riesgo extirpado mediante cirugía, un tratamiento personalizado de ARNm añadido a Keytruda redujo el riesgo de recurrencia o muerte en un amplio ensayo de fase 3.
Qué encontró el ensayo
El ensayo internacional INTerpath-001 incluyó a 1.137 personas con melanoma en estadio IIB–IV extirpado por completo que no habían recibido tratamiento sistémico anteriormente. La mitad recibió Keytruda (pembrolizumab) más la vacuna en investigación intismeran autogene; el grupo de comparación recibió solo Keytruda. Tras una mediana de seguimiento de 24,6 meses, la combinación redujo un 42% el riesgo de recurrencia o muerte y un 38% el de propagación a distancia o muerte. Los resultados se presentaron en el congreso de la Sociedad Europea de Oncología Médica el 24 de octubre.
La cifra del 42% representa una reducción relativa, no un aumento de 42 puntos porcentuales en el número de personas que evitan la recurrencia, y no significa que el tratamiento cure al 42% de los pacientes. A los dos años, se estimó que el 82,2% de las personas que recibieron la combinación seguían vivas y sin recurrencia, frente al 70,0% de quienes recibieron solo Keytruda, una diferencia de 12,2 puntos porcentuales. La supervivencia global aún no está establecida: esos datos todavía son inmaduros y el estudio continúa.
Por qué añadir una vacuna después de la cirugía
La cirugía puede extirpar el melanoma visible, pero pueden quedar células cancerosas microscópicas que más adelante provoquen una recurrencia o se propaguen. Keytruda ya se utiliza después de la cirugía para reducir ese riesgo. La FDA lo aprobó para el melanoma resecado en estadio III en 2019 y en estadio IIB o IIC en 2021, pero algunos pacientes aún sufren una recaída.
Un ensayo aleatorizado anterior de fase 2b, KEYNOTE-942, probó la misma combinación en 157 personas con melanoma resecado en estadio IIIB–IV. Los resultados mostraron una mayor supervivencia libre de recurrencia que con Keytruda solo, y el seguimiento a cinco años siguió mostrando un beneficio. Ese resultado llevó a las empresas a probar el enfoque en un ensayo de fase 3 más amplio, que abarcó un rango más amplio de estadios. El nuevo hallazgo respalda el resultado anterior, pero no resuelve todas las preguntas.
Cómo funciona el tratamiento personalizado
Intismeran no es una vacuna para prevenir el melanoma en personas sanas. Se crea para alguien que ya ha tenido cáncer, a partir de una muestra de su tumor, para identificar mutaciones que pueden distinguir las células cancerosas de las sanas. Según las empresas, el ARNm puede codificar hasta 34 objetivos específicos del tumor, llamados neoantígenos. Tras la inyección, las células utilizan las instrucciones para producir esos objetivos y presentarlos al sistema inmunitario, lo que prepara a las células T para reconocerlos. El ARNm es temporal y no pasa a formar parte del ADN de la persona.
Keytruda funciona de otra manera: bloquea PD-1, una proteína que puede actuar como freno para las células T. La idea es que la vacuna dirija las células inmunitarias hacia los objetivos distintivos del tumor, mientras Keytruda ayuda a mantener activa la respuesta inmunitaria. Esta es una posible explicación de la combinación, no una prueba de que los fármacos funcionen de la misma manera en todos los tipos de cáncer.
Lo que los pacientes aún deben saber
En un análisis preespecificado, los resultados de recurrencia fueron similares en ambos grupos durante los primeros seis meses; la ventaja se hizo más evidente después. Esto podría ser compatible con el tiempo necesario para generar una respuesta inmunitaria, pero también significa que cualquier beneficio quizá no sea inmediato. Las empresas no informaron de nuevas señales de seguridad, aunque pacientes y profesionales clínicos tendrán que sopesar las inyecciones y el tratamiento adicionales frente a la posible reducción de la recurrencia.
Como cada dosis se adapta a una persona, el tratamiento no es un producto listo para usar. El director ejecutivo de Merck dijo a CNBC que el proceso actual tarda unas seis semanas desde la secuenciación del tumor hasta la entrega al hospital. La rapidez de fabricación, el suministro y la cobertura de los seguros influirán en el acceso. El ensayo no responde a esas preguntas y las empresas no han anunciado un precio.
Próximos pasos para la vacuna
Intismeran sigue siendo un tratamiento en investigación. Merck y Moderna afirman que están en conversaciones con las autoridades reguladoras, mientras el ensayo continúa evaluando la supervivencia global. El director ejecutivo de Moderna dijo a CNBC que la empresa está preparando una solicitud para Estados Unidos y apunta a un lanzamiento en 2027; ese es un objetivo de la empresa, no una decisión de aprobación. La evaluación regulatoria y un seguimiento más prolongado ayudarán a determinar si la vacuna retrasa la recurrencia, ayuda a los pacientes a vivir más tiempo y puede distribuirse ampliamente.