Tutkijoiden mukaan lapsuudessa havaitut aivojen kehityksen piirteet olivat yhteydessä nuoruusiän masennus- ja ahdistusoireisiin jo vuosia ennen oireiden mahdollista ilmaantumista.
Analyysissä käytettiin lähes 30 000 aivokuvaa, jotka kerättiin kuuden vuoden aikana. Lapsille tehtiin aivokuvantamistutkimus noin kahden vuoden välein yhdeksän vuoden iästä alkaen. Aivojen aistialueet näyttivät kypsyvän aiemmin, noin 13 vuoden iässä.
Tarkkaavuuteen, suunnitteluun ja tunteiden säätelyyn osallistuvat otsalohkojen alueet kypsyivät myöhemmin, noin 16 vuoden iässä. Yhdeksänvuotiaana aivojen aistialueiden paksumpi aivokuori oli yhteydessä siihen, että lapsi ilmoitti todennäköisemmin ahdistus- tai masennusoireista 13-vuotiaana. Tutkijat havaitsivat myös, että myöhempiin oireisiin liittyvät aivoalueet limittyivät alueiden kanssa, joilla geenit olivat aktiivisia sikiökehityksen aikana.
Havainto viittaa siihen, että biologiset tekijät saattavat vaikuttaa oireiden kehittymiseen jo varhain, mutta se ei todista näiden aivojen kehityspiirteiden aiheuttaneen myöhempiä oireita. Tutkijat korostivat, että yhteydet havaittiin ihmisryhmien tasolla, eikä niitä voi käyttää yksittäisen lapsen tulevan mielenterveyden diagnosointiin tai ennustamiseen. Tulokset voivat auttaa tutkijoita selvittämään, missä vaiheessa riski kehittyy.
Lisätutkimuksia tarvitaan ennen kuin näitä kehityksen piirteitä voidaan hyödyntää kliinisessä hoidossa.