Le fonctionnement de huit heures rapporté par Xiaomi dans son usine constitue un test d’endurance, mais ne prouve pas que des robots humanoïdes peuvent remplacer des ouvriers ou réduire les coûts de production.
Ce que montre la vidéo
Une vidéo datée du 3 novembre montre deux robots humanoïdes trier des habillages latéraux de console centrale dans l’usine automobile de Xiaomi, en déplaçant des pièces de conteneurs vers des rayonnages. Xiaomi affirme qu’ils ont travaillé de façon autonome, corrigé des anomalies et coordonné leurs actions avec le système de la chaîne de production. Mais les images sont en accéléré, et Xiaomi n’a pas indiqué combien de pièces les robots avaient triées, quel était leur taux de réussite dans la durée ni à quelle fréquence des personnes sont intervenues. La durée de huit heures montre combien de temps la démonstration a duré, et non la quantité de travail utile effectuée par les robots ni leur degré d’autonomie.
L’évolution des essais
En mars, Xiaomi a indiqué qu’un robot humanoïde avait posé des écrous autotaraudeurs pendant trois heures, avec un taux de réussite de 90,2 %, tout en respectant l’exigence d’un cycle de 76 secondes au poste. En juillet, Xiaomi a déclaré que le taux de réussite pour cette tâche avait atteint 98 % et a fait état d’un taux de réussite opérationnelle de 90 % pour de nouvelles tâches, dont le tri d’habillages latéraux souples et le pliage de boîtes de rangement. Ces essais ont été réalisés sur des tâches et des postes différents ; ils ne permettent donc pas d’établir la précision des robots pendant le fonctionnement de huit heures. Ils montrent toutefois une évolution vers des manipulations plus variées et une durée de fonctionnement plus longue.
Pourquoi choisir un robot humanoïde ?
Un robot à forme humaine pourrait travailler parmi les établis, bacs et rayonnages existants sans qu’il soit nécessaire de reconstruire l’usine. Cela pourrait être utile pour manipuler des pièces irrégulières ou souples. La Fédération internationale de robotique décrit les robots humanoïdes comme une tentative de réaliser des tâches variées dans des environnements conçus pour les personnes.
L’adaptabilité ne prouve pas la rentabilité. Selon les analystes de McKinsey, la fiabilité, la disponibilité, la sécurité et la réduction des coûts restent des obstacles à un déploiement à grande échelle. Une machine conçue pour un seul poste peut être plus adaptée si elle effectue le travail plus vite et à moindre coût.
L’usine comme terrain d’essai
Xiaomi peut tester des robots sur de véritables tâches de production dans sa propre usine, alors que l’entreprise cherche à atteindre son objectif déclaré de les déployer à grande échelle dans les usines. En mars, le président de Xiaomi a qualifié les robots de « stagiaires », et non de travailleurs de production confirmés, et a déclaré que suivre le rythme de la chaîne constituait un défi majeur. Le fondateur Lei Jun a ensuite indiqué que l’entreprise prévoyait un déploiement à grande échelle dans les usines d’ici cinq ans. L’usine sert à la fois à tester l’automatisation et de banc d’essai pour une ambition plus vaste dans le domaine de la robotique.
Les preuves qui restent à apporter
Pour les responsables d’usine, les questions clés portent sur le coût et la fiabilité de chaque pièce correctement triée : la vitesse, les temps d’arrêt, les besoins de recharge et l’aide humaine. L’automatisation peut transformer ou supprimer des tâches répétitives, mais cette démonstration ne prouve pas, à elle seule, que Xiaomi a supprimé des emplois. La Fédération internationale de robotique indique que les effets de l’automatisation sur l’emploi tiennent au remplacement de tâches et aux évolutions de la productivité et du travail, et non à un simple remplacement poste pour poste.
L’ambition de Xiaomi à cinq ans laisse entrevoir un recours plus large aux robots dans les usines aux alentours de 2030, mais il s’agit d’un objectif, et non d’un calendrier de déploiement pour ces robots. Parmi les éléments utiles à venir figureraient des essais répétés accompagnés de données publiées sur la production, les taux d’erreur, les interventions et les coûts de fonctionnement, idéalement pour plusieurs tâches. D’ici là, cet essai témoigne de progrès en matière d’endurance et d’intégration en usine, mais ne prouve pas que les robots humanoïdes sont prêts à transformer les coûts de main-d’œuvre en usine.