La Chine a interdit à SoftBank d’acquérir les activités d’ABB Robotics en Chine, laissant la vente de 5,4 milliards de dollars confrontée à des préoccupations de sécurité signalées concernant les transferts de technologies et de données.
Les projets des entreprises
En octobre 2025, ABB a accepté de vendre sa division robotique à SoftBank pour 5,375 milliards de dollars, renonçant à un projet antérieur de scission visant à en faire une entreprise indépendante. ABB a déclaré que cette vente apporterait une valeur immédiate à ses actionnaires et lui permettrait de se concentrer sur l’électrification et l’automatisation. SoftBank a présenté cette acquisition comme une étape vers la « Physical AI », qui associerait des robots à ses investissements dans l’IA, l’informatique et des activités connexes. Les entreprises prévoyaient de finaliser l’opération entre le milieu et la fin de l’année 2026, sous réserve des autorisations réglementaires.
Pourquoi la Chine compte
La Chine est le premier marché d’ABB Robotics, et plus de 90 % des robots que l’entreprise vend à des clients chinois sont fabriqués sur place. La division emploie environ 12 700 personnes en Chine, notamment dans une importante usine de robotique et un centre de recherche à Shanghai.
L’opération a passé l’examen chinois de la concurrence en février 2026, mais devait encore faire l’objet d’un examen distinct de sécurité nationale. Cet examen a empêché SoftBank d’acquérir les activités en Chine. Selon le Financial Times, des personnes au fait du processus s’attendaient à ce que l’opération soit autorisée jusqu’à peu avant la décision.
Ce que les autorités auraient redouté
Les règles chinoises en matière de sécurité des investissements étrangers permettent d’examiner les acquisitions susceptibles d’avoir une incidence sur la sécurité nationale, notamment dans les secteurs de la fabrication importante et des technologies clés. ABB et SoftBank ont confirmé l’interdiction, mais les autorités de réglementation n’ont pas publié d’explication détaillée. Le Financial Times, citant des personnes au fait de l’examen, a rapporté que les autorités craignaient que des données et des actifs robotiques développés en Chine puissent être transférés à l’étranger et servir à entraîner des modèles d’IA. SoftBank est un investisseur majeur dans OpenAI. L’examen a également porté sur les chaînes d’approvisionnement chinoises et sur la question de savoir si certaines capacités de production et certains droits de propriété intellectuelle devaient rester en Chine. Il s’agit de préoccupations rapportées, et non de conclusions rendues publiques par l’autorité de réglementation.
Les systèmes robotiques peuvent générer des données sur les modes de production des usines, les performances des machines et l’organisation du travail. On peut raisonnablement déduire que les autorités pourraient considérer ces données et les technologies qui les sous-tendent comme des actifs industriels stratégiques, surtout si elles pouvaient contribuer au développement de l’IA à l’étranger. Des articles citent également les tensions entre la Chine et le Japon comme faisant partie du contexte, mais aucune décision publique ne rend pleinement compte des motivations de Pékin.
Quel avenir pour la vente
La perte d’accès aux activités en Chine compromettrait le projet de SoftBank visant à associer l’IA à la robotique industrielle. L’interdiction complique le choix d’ABB de privilégier la vente plutôt qu’une introduction en Bourse autonome et laisse les employés, les fournisseurs et les clients dans l’incertitude quant aux changements de propriété et d’exploitation. La décision indique également qu’une autorisation au titre du contrôle des concentrations pourrait ne pas suffire lorsqu’une opération concerne des usines locales, une expertise technique et des données. Elle ne signifie pas que la Chine a interdit les investissements étrangers de manière générale, mais elle accroît les risques pour les opérations impliquant des technologies stratégiques.
L’interdiction porte sur les activités d’ABB Robotics en Chine ; les entreprises n’ont pas annoncé l’annulation de la vente à l’échelle mondiale dans son intégralité. Au 6 novembre, SoftBank et ABB ont déclaré être en dialogue étroit et travailler de manière constructive. Le Financial Times a rapporté que SoftBank tentait de comprendre la décision et de déterminer s’il était possible de demander à nouveau une autorisation. Parmi les solutions envisageables pourrait figurer le maintien de certaines activités ou de certains droits de propriété intellectuelle en Chine sous contrôle local. Une structure révisée pourrait permettre de vendre le reste des activités, mais aucune solution ni aucun nouveau calendrier de finalisation n’a été annoncé.