Ett ämne från tarmbakterier kallat imidazolpropionat (ImP) har kopplats till alzheimerrelaterade hjärnförändringar och snabbare kognitiv försämring, vilket identifierar en möjlig måltavla för framtida behandlingar.
Studien, som har publicerats i Nature Communications, undersökte blodprover från 1 196 kognitivt opåverkade vuxna och fann att högre nivåer av ImP var förknippade med sämre kognitiv prestationsförmåga och biomarkörer kopplade till Alzheimers sjukdom. Forskarna identifierade även tarmbakterier med förmåga att producera metaboliten och fann att en genetisk variation som påverkar regleringen av ImP var kopplad till både högre blodnivåer och ökad risk för Alzheimers. I djurförsök på möss förvärrade långvarig exponering för ImP en alzheimerliknande patologi, inklusive ansamling av beta-amyloid och onormalt tau.
Ytterligare laboratorietester indikerade att ImP försvagade hjärnans blodkärlsbarriär och främjade tau-fosforylering i nervceller, mekanismer som kan bidra till att förklara hur en kemisk substans från tarmen påverkar hjärnan. Resultaten hos människor visar ett samband snarare än ett bevis på att ImP direkt orsakar Alzheimers hos människor. Likväl stärker fynden bevisen för att kopplingen mellan tarm och hjärna kan påverka neurodegenerativa sjukdomar.
Forskarna uppger att framtida studier skulle kunna undersöka läkemedel eller andra interventioner utformade för att sänka ImP-nivåerna, men någon sådan behandling finns i dagsläget inte tillgänglig.