Japan sköt den 20 oktober 2026 upp sin rymdsond MMX från Tanegashima och inledde därmed ett femårigt uppdrag för att utforska Mars månar, samla in material från Phobos och föra proverna tillbaka till jorden 2031.
Enligt JAXA gick flygningen med H3-raketen enligt plan. Raketen frigjorde MMX i sin planerade omloppsbana ungefär 71 minuter efter uppskjutningen. Rymdsonden beräknas nå fram till Mars månsystem under 2027.
Väl där ska den kartlägga både Phobos och den mindre månen Deimos. Phobos är uppdragets huvudmål. Det är en liten och oregelbunden måne vars ursprung fortfarande är höljt i dunkel.
Forskarna hoppas att studierna av Phobos och det hemförda materialet ska avgöra vilken av två ledande teorier om dess uppkomst som stämmer. Den ena teorin gör gällande att Phobos är en infångad asteroid. Den andra gör gällande att den formats ur spillror efter en kraftig kollision på Mars.
Innan modersonden samlar in proverna är det tänkt att den fransk-tyska rovern Idefix ska utforska ytan. Strövaren ska även bistå med att bedöma terrängen. Målet för MMX är att samla in minst tio gram material från Phobos.
Återvändarkapseln beräknas nå jorden år 2031. Om uppdraget kröns med framgång levereras därmed de första proverna någonsin från en måne i Mars system för vidare analyser i jordbaserade laboratorier.