För personer med högriskmelanom som opererats bort minskade en personanpassad mRNA-behandling i kombination med Keytruda risken för återfall eller död i en stor fas 3-studie.
Vad studien visade
Den internationella studien INTerpath-001 omfattade 1 137 personer med melanom i stadium IIB–IV som avlägsnats helt och som inte tidigare hade fått systemisk behandling. Hälften fick Keytruda (pembrolizumab) plus det prövningsläkemedel som utgörs av vaccinet intismeran autogene; jämförelsegruppen fick enbart Keytruda. Efter en medianuppföljning på 24,6 månader minskade kombinationsbehandlingen risken över tid för återfall eller död med 42 procent och för spridning till avlägsna delar av kroppen eller död med 38 procent. Resultaten presenterades vid kongressen för European Society for Medical Oncology den 24 oktober.
Siffran 42 procent avser en relativ riskminskning, inte en ökning med 42 procentenheter av andelen personer som slipper återfall, och den innebär inte att behandlingen botar 42 procent av patienterna. Efter två år uppskattades 82,2 procent av dem som fick kombinationsbehandlingen vara vid liv utan återfall, jämfört med 70,0 procent av dem som enbart fick Keytruda – en skillnad på 12,2 procentenheter. Behandlingens effekt på den totala överlevnaden är ännu inte fastställd: underlaget är fortfarande omoget och studien pågår.
Varför lägga till ett vaccin efter operationen?
Kirurgi kan avlägsna synligt melanom, men mikroskopiska cancerceller kan finnas kvar och senare orsaka återfall eller spridning. Keytruda används redan efter operation för att minska den risken. FDA godkände läkemedlet för melanom i stadium III som opererats bort 2019 och för stadium IIB eller IIC 2021, men vissa patienter får ändå återfall.
En tidigare randomiserad fas 2b-studie, KEYNOTE-942, prövade samma kombination på 157 personer med melanom i stadium IIIB–IV som opererats bort. Studien visade bättre återfallsfri överlevnad än med enbart Keytruda, och uppföljningen efter fem år visade fortsatt nytta. Resultatet ledde till att företagen prövade metoden i en större fas 3-studie som omfattade ett bredare spann av sjukdomsstadier. Det nya resultatet stärker det tidigare fyndet, men besvarar inte alla frågor.
Så fungerar den personanpassade behandlingen
Intismeran är inte ett vaccin för att förebygga melanom hos friska personer. Det tas fram för någon som redan har haft cancer, med hjälp av ett prov från tumören för att hitta mutationer som kan skilja cancerceller från friska celler. Företagen uppger att mRNA:t kan koda för upp till 34 tumörspecifika mål, så kallade neoantigener. Efter injektionen använder cellerna instruktionerna för att producera målen och visa upp dem för immunförsvaret, vilket tränar T-cellerna att känna igen dem. mRNA:t är tillfälligt och blir inte en del av personens DNA.
Keytruda verkar på ett annat sätt: läkemedlet blockerar PD-1, ett protein som kan fungera som en broms på T-cellerna. Tanken är att vaccinet riktar immuncellerna mot tumörens särskilda mål, medan Keytruda hjälper till att hålla immunreaktionen aktiv. Det är en möjlig förklaring till hur kombinationen fungerar, inte ett bevis för att läkemedlen verkar på samma sätt vid alla cancerformer.
Vad patienterna fortfarande behöver veta
I en i förväg planerad analys var återfallsutfallen likartade i båda grupperna under de första sex månaderna; fördelen blev tydligare senare. Det kan stämma med den tid det tar att bygga upp en immunreaktion, men innebär också att eventuell nytta kanske inte kommer omedelbart. Företagen rapporterade inga nya säkerhetssignaler, men patienter och läkare kommer att väga de extra injektionerna och behandlingen mot den möjliga minskningen av återfallsrisken.
Eftersom varje dos anpassas till en enskild person är behandlingen ingen färdig produkt från hyllan. Mercks vd sade till CNBC att den nuvarande processen tar omkring sex veckor från sekvensering av tumören till leverans till sjukhuset. Tillgången påverkas av hur snabbt behandlingen kan tillverkas, tillgången på doser och försäkringsskyddet. Studien besvarar inte de frågorna, och företagen har inte meddelat något pris.
Nästa steg för vaccinet
Intismeran är fortfarande under prövning. Merck och Moderna uppger att de för en dialog med tillsynsmyndigheter, samtidigt som studien fortsätter att mäta den totala överlevnaden. Modernas vd sade till CNBC att företaget förbereder en ansökan i USA och siktar på en lansering 2027; det är företagets målsättning, inte ett beslut om godkännande. Myndigheternas granskning och längre uppföljning kommer att bidra till att visa om vaccinet fördröjer återfall, hjälper patienterna att leva längre och kan göras tillgängligt i stor skala.