Francis Halzen sai 6. lokakuuta vuoden 2026 fysiikan Nobel-palkinnon Etelänavalla sijaitsevan IceCube-observatorion ideoinnista ja johtamisesta, mikä avasi uuden tavan havaita suurienergiaisia kosmisia neutriinoja ja tutkia maailmankaikkeuden rajuimpia tapahtumaympäristöjä.
Ruotsin kuninkaallinen tiedeakatemia palkitsi Halzenin, University of Wisconsin–Madisonissa työskentelevän belgialais-yhdysvaltalaisen fyysikon, hänen ”ratkaisevista saavutuksistaan” IceCuben kehittämisessä sekä aurinkokunnan ulkopuolelta peräisin olevien neutriinojen löytämisessä. IceCube käyttää tuhansia valosensoreita, jotka on upotettu noin yhteen kuutiokilometriin Etelämantereen jäätä tallentamaan heikkoja välähdyksiä, joita syntyy neutriinojen törmätessä atomiytimiin. Koska neutriinoilla ei ole sähkövarausta ja ne vuorovaikuttavat vain harvoin aineen kanssa, ne voivat kulkea valtavia etäisyyksiä poikkeamatta suunnastaan tai menettämättä paljoakaan energiaa.
Tämä tekee niistä arvokkaita viestintuojia esimerkiksi supermassiivisten mustien aukkojen ja muiden luonnollisten hiukkaskiihdyttimien kaltaisista kohteista. Halzen ehdotti Etelänavan jään hyödyntämistä neutriinojen havaitsemisessa ensimmäisen kerran vuonna 1988, ja IceCube valmistui vuonna 2011 vuosien kansainvälisen insinööri- ja tiedetyön jälkeen. Observatorio ilmoitti ensimmäisistä todisteistaan astrofysikaalisista neutriinoista vuonna 2013, mikä auttoi vakiinnuttamaan neutriinotähtitieteen uutena tutkimusalana.
Tutkijoiden mukaan IceCuben jatkuvat havainnot voivat auttaa tunnistamaan lisää kosmisia lähteitä ja paljastaa aiemmin tuntemattomia ilmiöitä.