Henri B. Kagan ja Kenso Soai voittivat vuoden 2026 kemian Nobel-palkinnon 7. lokakuuta osoitettuaan, kuinka kemialliset reaktiot voivat tuottaa molekyylistä toista suosittua peilikuvamuotoa, mikä auttaa selittämään elämän ”kätisyyttä” ja parantamaan lääkekehitystä.
Ruotsin kuninkaallinen tiedeakatemia palkitsi tutkijat epälineaaristen vaikutusten ja autokatalyysin löytämisestä asymmetrisessä orgaanisessa synteesissä. Monet molekyylit esiintyvät kahtena muotona, jotka muistuttavat vasenta ja oikeaa kättä, mutta elävät organismit käyttävät tietyistä yhdisteistä, kuten proteiinien aminohapoista, ylivoimaisesti vain toista versiota. Tämä homokiraalisuutena tunnettu ilmiö on askarruttanut kemistejä yli vuosisadan ajan.
Kagan otti merkittävän edistysaskeleen vuonna 1986 osoittamalla, että kemialliset reaktiot voivat vahvistaa kahden molekyylimuodon välistä pientä epäsuhtaa. Soai kehitti myöhemmin reaktion, jolla oli edellytykset muodostua täysin yksipuoliseksi, ja tuotti vuonna 2003 ei-kiraalisesta lähtöaineseoksesta ainoastaan toista peilikuvamuotoa. Heidän työnsä tarjosi kemisteille selkeämmän selityksen sille, miten molekyyliasymmetria voi syntyä, sekä käytännön työkaluja sen hallitsemiseen.
Löydökset ovat erityisen merkittäviä lääkekemiassa, jossa lääkeaineen kaksi peilikuvamuotoa voivat vaikuttaa elimistössä eri tavoin.