Francis Halzen tilldelades Nobelpriset i fysik 2026 den 6 oktober för att ha initierat och lett IceCube, observatoriet vid Sydpolen som öppnade ett nytt sätt att detektera högenergetiska kosmiska neutriner och undersöka universums mest våldsamma miljöer.
Kungliga Vetenskapsakademien hyllade Halzen, en belgisk-amerikansk fysiker vid University of Wisconsin–Madison, för hans ”avgörande bidrag” till IceCube och upptäckten av neutriner med ursprung bortom solsystemet. IceCube använder tusentals ljussensorer nedsänkta i ungefär en kubikkilometer antarktisk is för att registrera svaga ljusblixtar som uppstår när neutriner kolliderar med atomkärnor. Eftersom neutriner saknar elektrisk laddning och sällan växelverkar med materia kan de färdas över enorma avstånd utan att böjas av eller förlora särskilt mycket energi.
Det gör dem till värdefulla budbärare från miljöer såsom supermassiva svarta hål och andra naturliga partikelacceleratorer. Halzen föreslog först att använda Sydpolens is för neutrinodetektering 1988, och IceCube färdigställdes 2011 efter år av internationellt ingenjörs- och forskningsarbete. Observatoriet presenterade sina första bevis på astrofysikaliska neutriner 2013, vilket bidrog till att etablera neutrinoastronomi som ett nytt forskningsfält.
Forskare menar att IceCubes fortsatta observationer kan identifiera fler kosmiska källor och avslöja tidigare okända fenomen.